「ロンドン五輪・サッカー女子・１次Ｌ、日本０-０南アフリカ」（３１日、ミレニアムスタジアム）

　サッカー女子の１次リーグ最終戦が３１日、行われ、準々決勝進出を決めていたＦ組の日本は南アフリカと０‐０で引き分けた。日本は１勝２分けの勝ち点５で、スウェーデンに次ぐ同組２位となり、準々決勝ではＥ組２位と対戦する。日本は第２戦までと先発を７人入れ替え、ＦＷ安藤梢（３０）＝デュイスブルク＝や丸山桂里奈（２９）＝大阪高槻＝らを起用したものの、ゴールには結びつかなかった。

　金メダルへの試練なのか。既に敗退が決まっている南アフリカとの一戦は、下馬評を覆す、険しい戦いとなった。

　チャンスをつくりながらもゴールが奪えなかったスウェーデン戦のように、ゴールが遠い。前半１８分、右ＭＦの高瀬からＦＷ安藤に絶妙なクロスが供給されたものの、ゴールは奪えなかった。後半も何度も敵陣深くまで進入したが、最後までネットを揺らせかった。

　意外な敵もなでしこを苦しめた。全天候型のミレニアムスタジアムの天井が閉められると、集まった南アサポーターが吹き鳴らすブブゼラの音が反響。増幅された音はピッチ内のコミュニケーションを寸断した。意思の疎通が図れないことに加え、“ラグビーの聖地”として知られる同スタジアム。安藤が「ピッチはボコボコで、芝生も悪い」と語っていたように、芝生に足を滑らせる場面もあった。

　これまでの２試合から、先発メンバー７人を大幅に入れ替えた。佐々木監督の狙いは、メダル取りへの調整だった。「準々決勝以降に向けて、層を厚くすることで次に臨めれば…。一度五輪を経験しつつ、決勝トーナメントの苦しいところでやる中で、質が上がると思う」。主力を休ませることに加え、先も見据える。指揮官にとって悩みぬいた末の入れ替えだったが、勝利には結びつかなかった。

　課題が浮き彫りになった１次リーグだが、２位通過は吉兆でもある。世界を制したＷ杯でも、イングランド相手に苦杯をなめたが、その後の選手間ミーティングなどで修正を図り、結束は強固なものになった。

　試合後、ピッチ上で佐々木監督が緊急ミーティングを開くなど、修正に余念はない。準々決勝（３日）の試合会場は同じくカーディフだ。移動の負担も経験できるなど、戦いが激化する決勝トーナメントに向け、舞台は整った。大和なでしこは、格下相手の苦戦もメダル取りへのステップにする。