元ノアのＫＥＮＴＡことＷＷＥのイタミ・ヒデオが先日、７月３、４日のＷＷＥ日本公演「ＷＷＥ　Ｌｉｖｅ」のＰＲで帰国した。ＷＷＥ所属選手として初の“公式来日”だったが、脱臼して手術した左肩のケガを悔やんだ。患部を黒い器具で固定したイタミは「（メイウェザー戦前に右肩を負傷したマニー）パッキャオも同じようなのをしてた」と明るく振る舞ったが、「さらに…、というところだったんでケガが悔やまれる」と本音を口にした。

　無理もなかった。昨年７月のＷＷＥ大阪公演でハルク・ホーガン立ち会いの下、公開契約して渡米。９月にＮＸＴでデビューし、今年３月には年間最大イベント「レッスルマニア」のアンドレ・ザ・ジャイアント杯バトルロイヤルに出場するチャンスをつかんだ。さらなる飛躍を期した矢先だった。

　フロリダ州オーランドのＷＷＥパフォーマンスセンターで英語などを含め、パフォーマンスを学ぶイタミは、同時期にＷＷＥ入りしたＮＸＴ王者のケビン・オーエンス、プリンス・デヴィットことフィン・バロールが身近なライバルだ。「僕が先に（ＮＸＴで）デビューしたのに『あっという間に先を越された』という感覚があるので、レッスルマニアを経て差を縮めて、逆転していきたいときだった。復帰したら、必ず逆転したい」。早期カムバックへの思いを全身からあふれさせた。

　がい旋試合のはずだった日本公演出場は断念となり、「試合したかった」と苦笑した。それでも、大会参加は決まっており、ＫＥＮＴＡではなく「最初は違和感がバリバリあった。今は気に入ってる」という“イタミ・ヒデオ”としてのアピールが注目される。

　夢をかなえて海を渡って１年になろうとしている。日米のプロレスの違いを聞かれた際、「一番感じたのは（ＷＷＥが）テレビ番組であること。世界中に毎週、配信されている」と応えた。元ノアのエースは、渡米からここまでを「浮き沈みが激しかった。模索してきた」と表現した。ツイッターなどで日本のファンからの期待を感じているだけに、現状に満足はない。

　「自分がしょぼかったら、日本人がしょぼいと思われる。そこら辺は意識しないといけない。王者になって欲しいとか、日本人として誇らしい存在になって欲しいと思われてると思う。（現時点で）そこまで応えられてないので、そういう存在になっていきたい」。

　ＷＷＥの殿堂入りを果たし、日本人として誇らしかったという藤波辰爾からは「これだけの規模でやれるのは日本ではない。経験できるのはいいことだし、もっと上に行って欲しい」と激励され、身の引き締まる思いがしたという。

　ＷＷＥでトップに近づくことは、ノア時代の恩師で１３日に七回忌を迎えた故三沢光晴さんへの“恩返し”にもなる。命日を前にした１２日にはツイッターに自身と三沢さんとのリングでのツーショット写真に加え、ハッシュタグに『Ｎｅｖｅｒ　Ｆｏｒｇｅｔ』（決して忘れない）とつけた。「僕を最初にレスラーにしてくれたのは三沢さん。（天国から）見てくれてると思うので、活躍しないといけないと思う」と言い切る。

　ＨＨＨやＮＸＴのウィリアム・リーガルＧＭから「お前はお前のままでいい」と言われ、サポートを受けているイタミは、盛り上がりを見せるＮＸＴで、まずは確固たる地位を築くつもりだ。「最近はフロリダ州だけじゃなく、他の州にも出ていて、すごい盛り上がり。みんながＮＸＴを待ってくれてる。新しい歴史を作っている中で、少しでも何かを担えるのはやりがいを感じる。大きくなる中で、居場所をしっかり見つけて、中心選手にならないといけない」。リングに復帰したときから、高みを目指すイタミの逆襲が始まる。

（デイリースポーツ・大島一郎）