第８８回センバツ高校野球大会（２０日開幕・甲子園）の甲子園練習が１５日、スタートした。２１世紀枠で初出場の小豆島（香川）は、１７人の選手が３０分間、入念に聖地の感触を確認。２１世紀枠対決となる釜石（岩手）との初戦（第２日第１試合）には約５０００人の応援団が来場する見込みで、「１８人目の選手」を意味する背番号１８のジャンパーを着用して熱い声援を送る。

　巨大な観客席を見渡し、“三十四の瞳”が輝いた。初めて踏みしめた甲子園の土。小豆島の１７人の選手たちは３０分間、自分たちで考えた練習メニューに没頭した。打撃は行わず、連係プレーなど守備が中心。樋本尚也主将（３年）は「楽しくて、アッという間でした」と声を弾ませた。

　２１世紀枠対決となる釜石との初戦は大会第２日第１試合。当日は小豆島から深夜臨時便のフェリー４隻で約２０００人が向かうなど、約５０００人がアルプスに駆けつけると想定されている。

　大応援団は背番号「１８」が入ったおそろいのジャンパーを着用する。「１８人目の選手」を意味するもので、ナインと一体となって戦おうという熱い思いがこもっている。来春に統合予定の島内のもう一つの高校、土庄の吹奏楽部も応援に参加。まさに島一丸でナインに声援を送る。

　杉吉勇輝監督（３２）は「島の人たちが甲子園を小豆島色に染めてくれる。自分たちはどんな状況になっても、笑顔でプレーしたい」と話した。開会式で選手宣誓を務める樋本主将も「野球を楽しむ姿を見せたい」。島悲願の夢舞台で、チームのモットー「エンジョイ・ベースボール」を貫く。