「競輪記者コラム・仕事　賭け事　独り言」

　記者は１０月７～１１日の「Ｇ１・第２５回寛仁親王牌」取材のため前橋競輪場（群馬県前橋市）へ。車券は初日１Ｒでヒットしただけで、あとはスカばっかり。「惜しい」車券はあったものの、ハズれたら惜しいも何もない。スカはスカ。財布の中身もスッカラカンで、懐が暖まることはまったくなかった。

　決勝戦は稲垣裕之（３９）＝京都・８６期・ＳＳ＝が１着。前を任せた脇本雄太（福井）が赤板（残り２周）前から先行し、稲垣は最終３角から番手まくりを敢行。後ろの村上義弘（京都）がアシストしてくれたことも手伝って、鋭く伸びてきた平原康多（埼玉）よりわずかの差で先着。２００１年８月にデビューした稲垣は、１５年２カ月でようやくＧ１ウイナーの称号を得た。

　記者はＡ級でくすぶっていたときから稲垣を見てきただけに、Ｇ１制覇は自分のことのようにうれしい。平原が猛然と伸びてきたときは「また２着かいな」と思ったが、何とかこらえて先頭でゴール。本人も直後は１着かどうか分からなかったようで、すぐにガッツポーズが出なかったが、半周後に「ファンの方が教えてくれました」とのこと。少し遅くなったが、手を高く挙げることができたようだ。

　検車場に引き揚げてうれし涙を流した稲垣。表彰式でも泣いていた。そういえば、８月の松戸オールスターでも、稲垣は決勝戦後に泣いた。村上義弘が先行して、稲垣は番手まくりを敢行。ここまでは良かったが、最後は稲垣後位を回った岩津裕介（岡山）に優勝をさらわれて、稲垣は２着。後片付けをしながら報道陣からの質問に応えていたが、それが終わると人目をはばからず涙を流した。「勝っても負けても泣くんじゃない？」。某紙の記者は稲垣がＧ１の決勝戦を走る前にこう言っていたが、実際にもそうだった。

　稲垣のうれし涙で幕を閉じた今回の「寛仁親王牌」だが、売り上げは４日制Ｇ１で史上最低の８３億６４７０万５４００円。目標の９４億円を大幅に下回っただけでなく、今までの４日制Ｇ１で過去最低だった今年６月の名古屋「第６７回高松宮記念杯」の９２億５３７万５７００円をも大きく下回った。前年（弥彦）から比較しても９０・８％とかなりの低調だった。

　売り上げ低調の要因は何だったのか。年金支給月だが、支給日前だった…などは言い訳に過ぎない。もちろん給料前（給料日は２５日のところが多いから、ボートはＳＧをその月の２５日以降に設定することが多い）というのも違う。今回は初日だけ平日で、２日目からは土日祝。開催日程は悪くない。問題は番組編成にあると思う。

　寛仁親王牌は全プロトラック競技のケイリン決勝出場者、各競技１～３位が多数を占めるため、どうしても若手の自力型が多くなる。番組編成が難しいのは分かるが、特に準決は「買いにくいなあ」と思ってしまった。予想を読者に披露する記者がそう思うのだから、ファンも当然ながら「買いにくいなあ」と思ったに違いない。３日目（９日）の準決１０Ｒ、平原康多は新山響平（青森）の番手を回ると想定して番組を編成したのだろうが、平原が他地区の自力型に前を任せるはずがなく、２人はともに単騎で戦うことに。いびつなライン構成になったため「買いにくい」レースなってしまった。ライトな競輪ファンからすれば「ミッドナイト競輪（７車立）のガールズやチャレンジのほうが買いやすい」と感じてしまうだろう。

　９月の「Ｇ２・共同通信社杯」（富山）も若手の自力型が多かったが１、２次予選は自動番組。いっそのこと、準決も自動番組にすれば…と思ったが、寛仁親王牌も１、２次予選だけでなく、準決まで自動番組にすればいい。人の手で編成して「買いにくい」よりマシだし、思いのほか「買ってみたい」番組になるかもしれない。カジノでいえば、番組編成担当者はディーラー。いずれにせよ、その手腕を存分に発揮しなければ、Ｇ１の売り上げは下がる一方かもしれない。（関西競輪担当・森田新吾）