「競輪記者コラム・仕事　賭け事　独り言」

　競輪界のトップには体格に恵まれた選手が多い。例を挙げるとＧ１で優勝４回の平原康多（３１）＝埼玉・８７期・Ｓ１＝は身長１８４センチ、体重９１キロ、同じくＧ１で優勝４回の武田豊樹（３９）＝茨城・８８期・ＳＳ＝は１７７センチ、９０キロ、アテネ五輪の銀メダリスト（チームスプリント）長塚智広（３５）＝茨城・８１期・ＳＳ＝は１８１センチ、９２キロ、Ｇ１で優勝１６回で競輪界の“王者”と呼ばれる神山雄一郎（４５）＝栃木・６１期・Ｓ１＝は１８０センチ、８７キロなど。それでは小柄な選手に希望はない…いや、そんなことはない。原田研太朗（２３）＝徳島・９８期・Ｓ１＝は身長１６４センチ、体重６９キロと決して大きくはない。それでも風圧をまともに受ける先行策で活躍。昨年は最優秀新人賞に輝き、今年はすでに優勝４回と、屈強な男たちに混じって活躍している。そんな原田を紹介しよう。

　原田が何よりも面白い点は、意外にも体のサイズを不利と考えていないこと。「体が小さいと空気抵抗を感じないし、柔軟に立ち回れる」と前向き。「それに、大きくなくても強い人はいますから」という言葉に熱がこもる。

　１０年７月にデビューし、今年６月の高松宮記念杯でＧ１初出場。その後も寛仁親王牌、オールスター、競輪祭とＧ１に４回も出場した。Ｇ１出場前の４月、Ｇ２・共同通信社杯に出場した際は「プレッシャーを感じないとダメだけど、自分より上位の人ばかり。だから気楽に戦える」と度胸の良さも見せていた。Ｇ１などで強豪と一緒に走ると、助言やヒントをもらえることもある。若武者にとって、１３年の戦いは成長の糧となっただろう。

　昨年の獲得賞金は約１６００万円だったが、今年はすでに２４００万円超。小さな体の２３歳がこれだけ稼げるのだ。「努力が自分に返ってくる。夢を与えられる職業」と競輪選手であることにも誇りを持っている。小さな体でも志は大きく。果敢な先行で、来年はさらにビッグな活躍を見せてほしい。（競輪担当・岡　浩司）