「ドバイワールドカップ・Ｇ１」（２８日、メイダン）

　３競走に出走する日本馬７頭が２７日、最終調整を行った。世界最高賞金（１着約７億２０００万円）で知られるワールドＣに出走するホッコータルマエは、メイダンのダートで軽めの調整。オールウェザーからダートに舞台が変わり、昨年最下位からの逆襲を狙う。勝てば１１年ヴィクトワールピサ以来、２度目の日本馬制覇。エピファネイアとともに４年ぶりの快挙を狙う。

　１年越しのリベンジへ、態勢は整った。２７日の午前７時、ホッコータルマエはメイダンのダートに脚を踏み入れると、キャンターで軽く１周。澄んだ呼吸音を響かせて、気持ち良さそうに蹄跡を残した。「とにかく早くレースがしたい。そんな気持ちが馬から感じ取ることができるね」。動きを見届けた西浦師は満足そうに語った。

　昨年はフェブラリーＳで２着に敗れ、馬の気持ちが煮詰まったままで遠征。ドバイ到着後の追い切りでピークを過ぎ、状態が下降線をたどるなかゲートが開いた。レース後にはストレス性腸炎を発症し、現地で入院を余儀なくされたほど。最下位１６着という結果も仕方のないものだった。

　「今年は馬の雰囲気は明らかに違う」とトレーナーは胸を張る。川崎記念を完勝したあとはフェブラリーＳをパスし、国内でほぼ仕上げを完了。ドバイ到着後はオーバーワークを避けることに細心の注意を払って、いよいよ決戦の時を迎える。

　「この調整が正解かどうかは分からないが、理想通りにやってこられた。やれることはやった。結果がどうであれ、悔いはない」。そう言い切る指揮官の表情はすがすがしい。オールウェザーコースで争われた昨年とは違い、舞台もＧ１・８勝を誇るダート。日本の砂の王者が、本来の強さを発揮してみせる。