「根岸Ｓ・Ｇ３」（１日、東京）

　本格化を遂げた６歳馬がＧ１に殴り込みだ。１番人気のエアハリファが、中団から力強く伸びて重賞初Ｖ。フェブラリーＳ（２２日・東京、ダート１６００メートル）への優先出走権を獲得した。これで東京コースは５戦３勝、２着２回。無類のコース巧者が実績馬に立ち向かう。後方２番手から追い込んだ２番人気のワイドバッハが２着。初のダート戦で注目された皐月賞馬のロゴタイプは、直線で失速して８着に敗れた。

　返し馬で抜群の気配を感じた三浦は自信とともに臨んだ。「今まで乗ったなかで一番良かった」。上々のスタートを切ったエアハリファを徐々に後方へいざない、４角１０番手から展開。“見下ろし”の競馬で豪快に差し切り、人気に応えて初タイトルを獲得した。

　ジョッキーにとってはリベンジの一戦だった。同じく１番人気の支持を受けた武蔵野Ｓでは、ゴール前でワイドバッハに差されて２着。「今回は落とせない一戦。ホッとしています」という柔らかな言葉とは裏腹に、逆襲へのプランを描いていた。「前走は最後で甘くなりましたから。そこを考えて乗った」。同じ轍（てつ）を踏むことなく、ライバルの反撃を封じた。

　見る側は冷や冷やだったのだろう。「大胆な騎乗だったね。“いいスタートだったのに何で下げるの？”ってね」と角居師は目を丸くする。結果的に好騎乗とたたえられていい内容に、コンビ継続を明言。「あれだけ脚をためて行ければ」と、１Ｆ延びる本番でのさらなるパフォーマンス向上に期待を寄せた。

　過去１８戦で１番人気は１１回。デビュー時から能力は高く評価されていた。放牧を上手に挟みながら成長を促しようやくつかんだタイトル。「毎回（乗るたびに）楽しみなくらい成長する馬なんです」と三浦は言う。自身にとって初の中央Ｇ１制覇を狙う若武者と、充実一途の６歳馬。砂の頂上決戦に新たな役者が加わった。