「男子ゴルフ・ＡＮＡオープン・第１日」（１７日、札幌ＧＣ輪厚Ｃ＝パー７２）

　石川遼（ＣＡＳＩＯ）が２４歳の誕生日に今季国内ツアー初戦に臨み、６バーディー、２ボギーの６８で回り、首位と２打差の４位と好スタートを切った。ドライバーを飛ばしてバーディーを量産する原点に戻った。プラヤド・マークセン（タイ）が６６をマークし、単独首位に立った。

　飛んで曲がらないボールが北の空を切り裂いた。インから出て折り返しの１番パー４。石川は迷わず１Ｗを振り抜いた。飛距離は何と３６１ヤード。ピンまで残り５０ヤードを難なく２・５メートルにつけ、３個目のバーディーを奪った。

　２４歳の誕生日。スタートの１０番ティーグラウンドでは場内アナウンスで紹介され、照れ笑いを浮かべた。「もう、年齢的にこういう形で祝っていただく年でもない。でも、リラックスはできた」と振り返った。

　年男を迎えたが、ゴルフは原点回帰を目指す。「やはり、僕は強気のドライバーでゴルフを組み立てたい。リスクを背負ってドライバーを打つことに魅力を感じる」。その表れが１番第１打。さらに、３Ｗで刻む選手が多い１０番でも１Ｗを振った。

　きっかけは、先週のツアー外競技・ネスレ日本マッチプレー選手権だった。１回戦で敗退した際、ショットが縮こまっていることに気づいたという。「曲がると思わなかったショットが曲がり、球を置きにいっているなと感じた。その時、気持ちを入れ直して振ろうと思った。今週は体のねじれと回転で飛ばせている」と自己分析した。

　コースから誕生日プレゼントをもらう幸運もあった。６番で第１打を左の木に当て、暫定球を打ったが、ボールがラフに出てきていた。これをピン奥１メートルにつけてバーディー。「ＯＢだと思っていたので３打違った。まさに誕生日プレゼント」と素直に喜んだ。

　飛ばしてスコアを作る本来のゴルフで首位に２打差の４位。昨年７月の長嶋茂雄招待セガサミー杯以来の優勝チャンスだ。「ギャラリーの方に、一人でも“あのゴルフならアメリカでも（優勝が）あるかも”と思ってもらえたらうれしい」。失ったものを見つけたように無邪気な笑顔が輪厚の夕日に輝いた。