「ラグビーＷ杯・１次リーグＢ組、日本－米国」（１１日、グロスター）

　１次リーグＢ組でスコットランドがサモアを３６－３３で下して準々決勝進出を決め、日本は１１日（日本時間１２日早朝）の米国戦を前に１次リーグ敗退が確定した。日本は９日、米国戦のメンバーを発表。ここまで出場機会のなかったチーム最年少、２２歳のＷＴＢ藤田慶和（早大４年）が初めて先発入りした。エディー・ジャパン４年間の総決算と位置付けられた試合に備えて日本は１０日、試合会場で最終調整を行った。

　世界を驚かせた奮闘も目標のベスト８には届かなかった。歴史を塗り替えてきた日本の夢は最終戦を待たずしてついえた。残された米国戦は、エディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（ＨＣ）が「３勝すれば、今大会を代表するようなチームになる。集大成を示す」という使命に切り替え、全力を尽くす。

　今大会前までＷ杯では通算１勝２分け２１敗。負け癖を変えるため、同ＨＣは優勝候補の南アフリカにも立ち向かう意識改革に取り組んだ。「本気で勝ちにいく」と選手に訴え続けてきた思いはＷ杯史上最大の番狂わせを起こし、サモアにも快勝して１大会２勝という初の快挙につながった。

　ただ、初戦を重視したため、実力的に２位争いが予想された中３日のスコットランド戦に主力を温存することはできなかった。結局この１敗が響き、関係者は「だからといって南アフリカ戦を捨てれば全敗もあり得た。意識を変えることが先決で、結果はついてくるという考えだったはず」とＨＣの胸中を推測した。

　「やることは変わらない」。１次リーグ敗退の可能性を想定し、こう仲間に声を掛けてきたフランカーのリーチ・マイケル主将は「負ければこれまでの２勝がたまたまだと思われる。日本のラグビー界を盛り上げるラストチャンス」と最終戦の意義を語った。勝てば、３勝して１次リーグで敗退する初のチームとなる。