【徳島・福永春吾投手】

　ドラフト会議を見守る中継会場のドアを開ける。

　「うわあ、ここや…」

　よみがえってきたのは、昨年のつらい記憶だ。

　指名につながる調査書は２球団から届いていた。徳島から吉田嵩（中日育成）増田大輝（巨人育成）が指名を受けるなか、福永春吾の名前はついに呼ばれなかった。

　失意のどん底からなんとか這（は）い上がろうとする過程で、もう一度自分自身を見つめ直している。

　「冬、死ぬ気でやったら変わるんじゃないか。なぜ行けなかったのか、どうしたら行けるのかを考えたときに、独立リーグからなら即戦力が求められる。クイックの速さ、けん制の速さ、フィールディング。投げる以外にマウンド周りのことをどれだけできるか」

　ウエートトレーニング、ランニングはもちろん“ピッチング以外”をレベルアップする。とりわけ走者を置いたときのクイック・モーションに自信がなかった。

　走らせたくない。しかし、早く投げようとしてコントロールミスはしたくない。焦るとテンポが悪くなる。モーションは速く、フォームも崩れないように－。

　動画を撮りながら、変化球で１・２秒、直球で１・１秒を切ることを目指した。

　不安はもう、オープン戦が始まるころにはなくなっている。昨年までのように、やたらとスピードを追い求めることもやめた。

　「求める必要がなくなったというか。ほかにやれることがいっぱいできて、すごく自信ができたから」

　試合での安定感、完成度がさらに増した。シーズンを通して守り続けた防御率１点台は、進化の証しだ。

　今年は９球団から調査書が届いている。アイランドリーグから初の阪神入団。これで１２球団すべてに選手を送り込んだことになる。

　ドラフト終了後、思わぬサプライズがあった。ファンが大勢待つ会見場を見渡すと、そこに父・麻規（まき）さんの姿がある。大阪から駆け付けることなど、何も聞いていない。

　「人生でこんな機会ないからなあ。スーツ、新調したわ！」

　真新しい紺のスーツに、縦じまの柄が入っていた。