「広島１－９ヤクルト」（２９日、マツダスタジアム）

　悔しい大敗の中、鯉党に希望を届けた。広島のドラフト４位・工藤泰己投手（２２）＝北海学園大＝がプロ初登板。２回を１安打無失点３奪三振の圧巻デビューを飾った。１－９の八回からマウンドに上がり、最速１５２キロをマーク。辻のケガに伴い、急きょ１軍に昇格した最速１５９キロ右腕がプロとして大きな一歩を踏み出した。

　本拠地で、工藤は小さく拳を握った。九回２死一塁。長岡を内角のフォークで空振り三振に斬り、役割を終えた。「緊張しました。でも調子に左右されず、投げるということを意識してやってきた。その結果が出た」。記念すべきプロ初登板を、２回１安打３奪三振、無失点で飾った。

　パワーピッチャーの迫力を見せつけた。八回から登板。２死から迎えた岩田を、１５０キロの直球でバットをへし折り、二ゴロに打ち取った。直球は常時１５０キロ超え。回をまたいだ九回もスピードは衰えない。この日の最速は１５２キロ。剛球で押しながらスライダーとフォークを織り交ぜ、燕打線を手玉にとった。

　急きょの１軍昇格。吉報が届いたのは、筑後でのファーム・ソフトバンク戦に向けて宿舎を出発する２０分前だった。慌ただしく移動し、球場入りしたのは午後４時半過ぎだった。デビュー戦を無失点。新井監督は「初登板であれだけゾーンの中に通せるんだから。真っすぐに力があるし押し込んでいる。ナイス投球だった」と賛辞を贈った。

　「アマチュアと違い、プロは毎日試合がある。無駄な予備動作が多いと動きに波が出る。それなら無駄を省いて、よりシンプルに投げた方が技術的にも上がると思った」

　７月に、足を上げるフォームからクイックにモデルチェンジ。投球の再現性を高めるために試行錯誤した。球が散らばることはあっても、ストライクゾーンから大きくそれることが減った。「それまではちょっとズレてただけでバラバラ。それが今はゾーンの中で散らばってくれる」。最速１５９キロの剛球で勝負できる回数が増えた。

　１月の自主トレで「右大腿（だいたい）二頭筋腱（けん）膜部損傷」と診断され、始まったプロの道。５月に１軍昇格を果たしたものの、登板機会なしで登録を抹消された。悔しさを胸に、２軍で自らと向き合いフォームも修正。その成果をマツダで見せつけた。

　２５年度ドラフトで入団した選手は、入団前に右肘の手術を受けた高木快を除き、全ての選手が１軍デビューを果たした。工藤が目指す投手像は、西武の平良。「真っすぐでも変化球でも、三振が取れる投手になりたい」。遠回りしたからこそ手にした確かな技術と強い覚悟を武器に、背番号３５が１軍の舞台で飛躍を誓った。

　◆工藤　泰己（くどう・たいき）２００３年９月２９日生まれ、２２歳。北海道出身。１７５センチ、８７キロ。右投げ右打ち。投手。北海、北海学園大を経て２０２５年度ドラフト４位で広島入団。高校時代は捕手。大学時代に筋トレに励んで球速アップに成功した。今季２軍公式戦は２５試合で２勝２敗１セーブ、防御率５・０５。