「広島６－４中日」（４日、マツダスタジアム）

　真夏の快進撃はまだまだ続くんじゃ！広島・小園海斗内野手（２４）が同世代の根尾からプロ入り後初適時打を放つなど、２安打をマーク。自身２年ぶりにシーズン１００安打に到達した。チームは今季最長の６連勝＆本拠地では５年ぶりの８連勝で首位をがっちりキープ。６日から始まる２位・巨人との３連戦を最高の状態で迎える。

　同世代のスター同士の対決を堂々と制した。小園が放った鋭い打球が一、二塁間を抜けていく。大歓声の中、ベンチに向かって小さく両手を２度振った。

　「内野も後ろだったので、なんとか１点取れればと思っていた。打てて良かったです」

　今季初先発の根尾に対し、赤ヘル打線が初回から襲いかかる。いきなり無死一、三塁とすると、中村貴の投手強襲安打に失策が絡み、先制に成功。なおも無死一、三塁で小園の打席を迎えた。

　勝負は一瞬だった。初球の１４３キロ直球を右前に運び、２試合ぶりの打点をマーク。打線はこの回一挙５得点で、試合の主導権を握った。

　二回２死で訪れた第２打席では、追い込まれながら５球目を一、二塁間へ。中田が処理しカバーに入った根尾との競走になったが快足を飛ばし、内野安打をもぎとった。

　これで右腕との対戦成績を７打数３安打、打率・４２９、２打点とし、一歩リードした。高校時代にはＵ１８高校日本代表のチームメートとして世界の舞台で戦い、ともに１８年度のドラフト１位でプロ入りするなど、共通点の多いライバル。「あまり意識していないです」と言いながらも「（同世代には）すごい選手が多い。負けないようにと思ってやっている。もっと対戦できるように、自分も頑張っていけたら」と切磋琢磨（せっさたくま）していくことを誓った。

　この日の２安打で今季の安打数を「１０１」まで伸ばし、２年ぶりに１００安打に到達。昨季は不振で約２カ月間、１軍を離れる悔しい１年だった。巻き返しを図る今季は目の色が違う。「去年があっての今年。ここで終わらないように頑張りたい」と油断はない。８月戦線もひたすらに安打を積み重ねていく。

　チームは今季最長の６連勝。本拠地では、１９年以来５年ぶりの８連勝と勢いは増すばかりだ。６日からは１ゲーム差の２位・巨人との直接対決が待ち構える。「流れも良いですし、どんどん打って勝てるように。野手が（投手を）カバーできるように頑張っていきたい」と小園。ここまでチームで唯一、全試合出場を続ける若鯉が真夏の戦いをけん引していく。