「広島東洋カープ６－３読売ジャイアンツ」（１９日、マツダスタジアム）

　広島・栗林良吏投手（２７）が偉大な記録を打ち立てた。３点リードの九回を無失点に封じて、今季１０セーブ目。球団史上初となる新人から３年連続２桁セーブを達成。抑えを務めてきた矢崎が出場選手登録を抹消された日に、かつての守護神が存在感を発揮した。チームは今季、土曜日のマツダスタジアムで１０戦全勝。４年ぶりに巨人戦の勝ち越しも決めた。

　ストライクを奪うたびに、スタンドから拍手が注がれた。気迫を込めた１１球。栗林は最後のアウトを奪うと、グラブをたたいて喜びを表現した。仲間とのハイタッチが心を潤してくれた。

　この日、抑えを努めてきた矢崎が出場選手登録を抹消。練習中に抑えで起用する旨を伝えられた。その最初のマウンド。「やっぱり緊張感もありますし、プレッシャーというか、『やらなきゃいけない』っていう気持ちはすごく強い」と使命感を増幅させて３点リードの九回に登板した。

　先頭の代打・長野を１５１キロ直球で押し込み、右飛。続く門脇は１５２キロ直球で空振り三振に斬った。そして最後は途中出場の浅野も、フォークでバットに空を切らせて２者連続三振。文句なしの投球で締めくくった。

　今季１０セーブ目で新人から３年連続の２桁セーブ。球団史上初の偉業となった。「本当、チームのおかげ」と仲間に感謝した。「１０セーブを挙げていますが、失敗する数の方が多いと思うので。そこは気にせず与えられたところで頑張りたい」。これまでと変わらず、目の前の試合で全力を尽くす気持ちを強調した。

　チームにとっては、矢崎が不在の中で迎えた最初の試合。「何試合も出番がないより、１試合目で出番が来て良かった」と息をついた。クローザーの苦しさは何度も経験してきた。不安など全く感じさせず、周囲に安心感を与えられるたくましさが、栗林にはある。

　プロ１年目は５３試合に登板して３７セーブ、防御率０・８６で新人王に輝いた。当時の開幕前、抑えで起用されることが決まると「不安な気持ちとプレッシャーで、押しつぶされそうなぐらいだった」と懐かしむ。不安と向き合いながら努力を重ね、チームにまた一つ名を残した。

　新井監督も「安心して見ていました」とニッコリ。栗林は今後に向け「矢崎さんが戻ってくるまで、情けない姿は見せられない。しっかり仕事ができるように」と頼もしい心意気。阪神の優勝マジックは２７に減ったが、奇跡を信じて一戦一戦、戦っていくだけだ。経験豊富な背番号２０が、チームの屋台骨を支えていく。

　◆球団３組目！１シーズン２桁セーブ２人　栗林が１０セーブ目を挙げて、既に２２セーブを記録している矢崎とともに２桁セーブ。球団の１シーズン２桁セーブ２人は１９９９年の沢崎俊和（１４セーブ）＆小林幹英（１０セーブ）と２０１７年の今村猛（２３セーブ）＆中崎翔太（１０セーブ）に続いて３組目。なお、セ・リーグでは２１年ヤクルトのマクガフ（３１セーブ）＆石山（１０セーブ）以来。