広島に育成選手を含めて１０人の新人選手が加わることになった。支配下選手の連載第３回は、ドラフト３位・益田武尚投手（２４）＝東京ガス。高校、大学ともに公立校出身。学生時代は“野球エリート”の道を歩まず、卒業後に強豪社会人の門をたたいた。対照的な環境に身を置くことで成長を遂げた、右腕ならではの軌跡を振り返る。

　小４で野球を始める前、小１から習い事で空手に励んだ益田少年。「泣き虫だったので、父親に無理やり突っ込まれました」と当時を苦笑いで振り返る。泣き虫だった右腕は嘉穂高から北九州市立大へ進学。東京ガスを経てプロ入りが決まった。「県立大、公立大からでも努力すれば上を目指せる。日々頑張っている方にも、努力すれば結果が残ることを伝えられる選手になりたい」と誓いを新たにした。

　いわゆる“野球エリート”ではない。施設面で強豪私立大に劣る公立大出身。そのため、学生時代のウエートトレーニングは基本的に自重で行ってきた。それでも在学中に最速１５２キロに到達。４年時にプロ入りを目指したが、指名漏れを味わった。「２年前は人間的にも野球の技術的にも、全く上のレベルで通用する投手ではなかった。人間として成長するべきだった」。念願かなってのプロ入りを前に、かつての自分を冷静に分析した。

　東京ガスに入社すると、環境の変化によって成長を実感。充実した設備に専門のトレーナーもいた。ただ、それが直接的な要因ではなかったという。

　「設備が整っている中、知識が増えることはプラス。（知識が）今までなかったからこそ『全部取り入れないと』と思っていたけど、取捨選択できるようになった。自分に合うモノを見つけられるように練習してきたので、それはかなり成長につながった」

　公立大を経て、社会人野球の名門で時間を過ごした。「大学では正直、マウンドがあれば自分が成長できると思っていた」。２つの異なる環境に身を置いたからこそ、さまざまな学びに触れられた。そのどれもが自らの成長を促してくれた。

　カープでの背番号は東京ガスで背負った１３の倍、２６に決まった。「倍以上に結果を残しながら、倍以上に練習して頑張りたい」。たどり着いたプロ野球という最高峰の舞台で、大きな輝きを放つ。

　◇益田　武尚（ますだ・たけひさ）１９９８年１０月６日生まれ、福岡県飯塚市出身。１７４センチ、８４キロ。右投げ右打ち。投手。小学４年から野球を始め、嘉穂高では３年春の福岡県大会４回戦が最高成績。北九州市立大を卒業後、東京ガスに入社。２１年の都市対抗で優勝。最速１５３キロ。