広島のドラフト１位・斉藤優汰投手（１８）＝苫小牧中央＝が１１日、苫小牧市内のホテルで入団交渉に臨み、契約金１億円、年俸８００万円（金額は推定）で仮契約を結んだ。背番号は「４７」。球団からは１年目は体作りに専念し、２年目以降のブレークを期待された。同様の成長曲線を描いたツインズ・前田健太投手（３４）と同じ、エース道を歩む。

　会見場に現れた斉藤は緊張気味だった。直前に行われた交渉で球団から提示された契約金１億円に驚いた。「なんかゼロが多かったです。パッと見ですごく多くて。とんでもない額だなと思いました」。夢だったプロの選手になる実感と責任を感じた瞬間だった。

　同時に、示された背番号は「４７」だった。

　「すごい自分はいいなと思いました。球団さんが自分のために選んでくれた。『４７』を見たら斉藤だなと認知してもらえるようになりたいです」

　カープの背番号「４７」といえば８０年代に活躍した長身右腕・金石昭人の名前が挙がる。斉藤も１８９センチの長身から投げ下ろすＭＡＸ１５１キロの直球が武器と、共通点がある。

　白武佳久スカウト部長は「今年は即戦力投手を３人指名できた。来年２年目の黒原、森もいる。斉藤には１年目は体作りをしてもらって２年目から出てきてもらいたい」と育成プランを披露。重なるのは同じ高卒ドラ１で入団した前田健太。前田も入団時から素材の良さは認められていたが、１年目は１軍での登板はなく２軍でローテを守り、２年目に９勝を挙げるなどブレークした。

　マエケンロードを歩む斉藤は「１５５キロを出したい。（球団から）走り込みをもっとしっかりしたらスピードが出ると言っていただいた。目標に到達できるように、３年後には出せるようになれればと思います」と目標を口にした。

　すでにプロ入りに向けて、高校の先輩でもある日本ハム・根本からアドバイスを受け自主トレに励んでいる。

　「ボールは多めに投げておいた方が良いと言われました。週に２回、多くて３回くらい投げています」

　まずはケガをしない体作り。プロの選手として１年間プレーできる強さを身につける。その先にエースまで上り詰めた“マエケン道”が見えてくる。素材は一級品。カープ伝統の厳しい練習を乗り越えて、エースになってみせる。

　◆斉藤優汰（さいとう・ゆうた）２００４年５月２７日生まれ、１８歳。北海道出身。１８９センチ、９１キロ。右投げ左打ち。投手。今夏の南北海道大会では準決勝で札幌大谷に敗戦。苫小牧中央では甲子園出場経験なし。直球の最速は１５１キロ。持ち球はスライダー、カーブ、フォーク。奪三振率の高い本格派右腕で、２学年上に根本悠楓（現日本ハム）がいる。