広島は１３日、マツダスタジアム内でスカウト会議を開き、２０日に開催されるドラフト会議で苫小牧中央・斉藤優汰投手（３年）を１位で指名することを公表した。即戦力選手を中心とした近年の傾向から一転、将来性を重視した指名。球団は「次世代のエース」として高い期待を寄せた。

　広島から届けた熱烈なラブコールは、熱い思いの表れでもある。スカウト会議終了後、白武スカウト部長が報道陣に対応し、斉藤の１位指名を公表。「北海道、苫小牧中央高の斉藤（優汰）君が１巡目。決定で。次世代のエースになるだろうという選手。北海道なので、公表して来てもらおうという意思の表れ」と思いを明かした。

　斉藤は最速１５１キロの本格派右腕。１８９センチの長身から投げ下ろす直球が武器でカーブ、フォーク、スライダーと変化球も多彩に操る。今年の候補選手のうち、素材型ではナンバーワンという評価が球団内で一致。「直球のキレと制球力。右（打者）の内角にも、ビシバシ投げる」。スケールの大きさにほれ込んでおり、印象を語る言葉も熱を帯びた。

　担当の近藤スカウトは「三振を取るタイプの投手。（球質は）重そうで、一番の魅力は直球。身長と角度があって、伸びしろがある」と将来性を高く評価。気持ちの強さも持ち合わせており「野球に対しても、しっかりしている」と内面にも頼もしさを感じ取った。

　球団がドラフト前に１位指名を公表したのは２０１９年の明大・森下暢仁以来。ドラフト当日に高校生投手を指名するのは１２年の東福岡・森雄大（楽天）以来となる。今年の１位指名公表は１２球団で５球団目。白武スカウト部長は「（他球団を）けん制する意味でも公表した方が良いのではと。（競合を）避けるために」と説明。各球団が“一本釣り”を狙って先手を打ってくる中、広島も公表する方が得策と判断した。

　直近３年間は森下、栗林、黒原と即戦力投手を１巡目で獲得。その傾向から転じ、次世代のチームを背負えるだけの可能性を秘めた原石に焦点を定めた。「鍛えて２、３年で（先発）ローテに入ってくれれば。将来的にそういう投手になってほしい」と近藤スカウトが話せば、白武スカウト部長も「本格派で、カープに合う投手ではないか」と大きな期待を寄せた。北の大地で育った金の卵。あとは赤い糸を信じ、ドラフト当日の吉報を待つ。