２９日の阪神戦に先発する広島の九里亜蓮投手（３０）が２８日、虎を狩ってチームを開幕４連勝に導くと意気込んだ。昨季は５試合で１勝４敗、防御率４・７６と結果を残せなかったが、苦手意識はない。１週間の始まりとなる火曜日。３連戦の初戦。チームにさらなる勢いをつける登板にする。

　自身の開幕を翌日に控えた九里はリラックスしていた。マツダスタジアムでの投手指名練習では時折、白い歯がこぼれる。「まずは自分の投球が表現できるように。その中でチームの勝ちにつながる投球ができたらいい」。自然体でマウンドに上がる構えだ。

　本拠地開幕戦で阪神と対峙（たいじ）する。警戒するのは近本、中野の１、２番だ。「走者をためて長打というのが一番嫌」。３番・マルテ、４番・佐藤輝と続く打線。長打がある打者に対して、思い切ってストライクゾーンで勝負する状況をつくるためにも、確実に１、２番を抑えていく。

　昨季の阪神戦は５試合で１勝４敗と黒星が先行した。それでも「もう終わっているので」と苦手意識はない。昨オフからステップ幅を小さくするフォームに挑戦。キャンプでは、天福球場を訪れた前西武の松坂大輔氏にスライダーについて教えを請い、習得に励んだ。積み上げてきた成果を示すだけだ。

　「週の始まり。１週間をいい形で戦っていけるようにするために、いい流れをつくりたい」

　チームは横浜での開幕戦を３連勝し、広島に戻ってきた。開幕ダッシュを決めるためにもカード初戦は重要。今季から投手主将を担う昨季の最多勝右腕が、チームにさらなる上昇気流をもたらす。