「ＮＰＢ　ＡＷＡＲＤＳ　２０２１　ｓｕｐｐｏｒｔｅｄ　ｂｙ　リポビタンＤ」が１５日、東京都内で開催され、セ・リーグの最優秀新人賞に広島の栗林良吏投手（２５）が選出された。広島の新人王は昨年の森下に続き２年連続１１人目。新人最多タイの３７セーブに防御率０・８６と驚異的な成績を残した守護神が、大きな栄誉を手にした。

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　トヨタ自動車に在籍していた２年前の７月２５日、栗林は東京ドームのマウンドに立っていた。社会人１年目での都市対抗野球、ＪＦＥ東日本との決勝戦。先発して３回３安打２失点でチームは敗れ、準優勝に終わった。実は登板前から内転筋に違和感があり、大事を取って３回で降板することになった。

　大会が終わって地元・愛知県に戻ると、藤原航平監督（４２）から言われた。

　「ケガをしたのは悪くない。でも色んな人たちが試合を楽しみにしているんだよ。トヨタを背負って戦う。その中で、ケガをするのはエースじゃない。自覚が足りないんじゃないか？」

　一人のアスリートとして不測の事態は避けられない。だからこそ練習からコンディションを万全に整えることが肝要。そして日頃の練習でも、チームメートの模範となる姿を求められた。マウンドに立てば、皆がその姿を見る。痛い、かゆいを言わないのが中心選手の責任。そして藤原監督は、期待を込めて言った。

　「来年は、お前がエースなんだぞ」

　それ以降は、これまで以上に自分を律して野球と向き合った。入念にトレーニングも重ね、藤原監督が「グラウンドを走る姿一つにしても（変化を）感じました」と話すほど心身共に成長。プロ１年目、周囲の期待を背負い、クローザーというタフなポジションでシーズンを完走。謙虚で素直で、周囲から愛される２５歳は、カープを背負えるほど立派な男になった。（デイリースポーツ・広島担当・向　亮祐）