広島は３日、高橋大樹外野手（２７）、桑原樹内野手（２５）、永井敦士外野手（２１）の３選手に来季の契約を結ばないと発表した。高橋大は２０１２年度ドラフト１位で入団し、１９年にはプロ初本塁打を記録したが、１軍に定着できなかった。今後はトライアウトを受け、現役続行を目指す予定。同期入団で同い年の鈴木誠也外野手（２７）は寂しい心境を語りつつ、エールを送った。

　赤いネクタイを締め、スーツ姿でマツダスタジアム内の球場事務所に現れた。待っていたのは戦力外通告。高橋大は時折、目を潤ませながら、こみ上げる思いを言葉に乗せた。「しんどいことが多かった。全く打てずに悩んだ時期も多かった。でも、頑張っていれば、ちょっとだけどいい思いもした」。しみじみと９年間を振り返った。

　龍谷大平安では３年夏に甲子園出場。高校通算４３本塁打を放ち、鳴り物入りで２０１２年度のドラフト１位で入団し、お笑い芸人のほんこんに似ていることから「ほんこん」という愛称で親しまれた。また、高卒新人ながら入団時には新井貴浩氏らがつけた背番号「２５」を与えられ、同年度同２位で入団した同学年の鈴木誠とともに右の長距離砲として活躍を期待された。

　ただ入団後、鈴木誠がメキメキと頭角を現し、日本の４番を担う球界屈指のスラッガーへと成長を遂げた一方で、高橋大は伸び悩んだ。高卒２年目に１軍デビューを飾り、１８年に初安打、１９年に初本塁打をマーク。しかしプロ９年間で一度も１軍に定着できず、今季は１軍出場なしに終わった。

　同期の仲間と何かと比較される重圧も感じていたという。鈴木誠の存在については「実力の世界なので。あいつにないもので勝負しようと思ったが、どれも歯が立たなかった。比較するのは違うと思います」と本音を明かした。

　思い出に残っているのは、プロ６年目で待望の初安打を記録した１８年４月３０日の阪神戦（マツダ）だ。この日は球団ＯＢで高校の先輩でもある衣笠祥雄氏の追悼試合。喪章をつけて４年ぶりにスタメン出場を果たし、二回に左前打を放って初めて「Ｈ」ランプをともしたときの記憶が今も脳裏に焼き付いている。「全く１軍に上がれていなかったので、その１本は大きかった」と懐かしんだ。

　今後は１２月に行われるトライアウトを受ける予定だ。「（球団からは）チャレンジするなら頑張れと言われた。残り１カ月。そこに向けてしっかりと準備したい」とＮＰＢでの現役続行を強く望んだ高橋大。まだ２７歳。わずかな可能性を信じ、万全な態勢を整えて決戦に挑む。