「ヤクルト４－６広島」（４日、神宮球場）

　８８７日ぶりの復活星だ！広島の中村祐太投手（２５）が５回１失点の好投で、２０１８年５月１日・巨人戦（マツダスタジアム）以来の勝利を挙げた。１７年には５勝をマークし将来を期待されたが、不振に陥り、２軍暮らしを強いられた。崖っぷちに追い込まれていた今季７年目の右腕は、この１勝から再び輝きを取り戻す。

　及第点の投球は、もう要らない。喉から手が出るほど、勝ちたかった。同じ失敗は繰り返さない。肌寒く感じる神宮の秋風が、中村祐を優しく包み込んでくれた。苦境を乗り越え、用意された晴れ舞台。やっと心の底から笑えた。みんなが待っていた復活星。２０１８年５月１日以来８８７日ぶりに白星をつかんだ。「会沢さんのミット目がけて一生懸命腕を振りました」。

　今季２試合は、いずれも初回先頭打者に被弾。その初回は２死一、二塁のピンチを迎えたが、坂口をスライダーで三ゴロ。“三度目の正直”で立ち上がりを無得点に封じた。

　２－１の四回は、安打と四球で無死一、二塁。「１点取られても同点というぐらいの気持ちで」と投じた結果、西田とエスコバーを変化球で連続三振。最後は山崎を内角直球でバットに空を切らせ、３者連続三振で勝機をグッと引き寄せた。

　プロ４年目の１７年に５勝を挙げ、新星のごとく頭角を現した。ただ１８年は３勝で昨季の１軍登板は、わずか２試合。不振で２軍暮らしが続いても、鍛練を積み、出番が訪れることを待った。またグラウンド外でも、１軍昇格を目指し、自分を高めるために読書に時間を割いた。

　自己啓発本から大リーグ・エンゼルスの大谷翔平について書かれたものまで、自身を高めようと積極的に手に取った。高校時代は「漫画ばかり読んでいた」と苦笑。ただ高校時代に一冊の本と出会えたことが、自身を変える契機になった。

　高校の監督から勧められたのは、元サッカー日本代表主将・長谷部誠の「心を整える」という著書。「まわりの評価を気にし過ぎると自分にもストレスになるから、まずは自分のメンタルを整えないとプレーに影響すると書いていた。いい本に巡り会えたな、とその時思って。今までにない発想というか」

　土俵は違えど、同じプロのアスリートから学んだ思考法が右腕を支えてきた。悲壮感を力に変えた。佐々岡監督は「勝ったことをこれからのプラスにしてほしい」とさらなる活躍に期待を寄せた。

　遠回りした分、大きく、強くなれた。「一試合一試合、これが最後だという気持ちで」。帰ってきた中村祐太がファンに笑顔の花を咲かせていく。