１９日のＤｅＮＡ戦（マツダ）で先発予定の広島・野村祐輔投手（３１）が１７日、直系の後輩で現在打率がリーグトップの４番・佐野恵太内野手（２５）を封じ、チームを上昇気流に乗せることを誓った。この日はマツダスタジアムで行われた投手指名練習に参加。“佐野斬り”で今季３勝目をつかみ、最下位に沈むチームを救う。

　１８日から本拠地で迎える６連戦。一つでも順位を上げるには先発陣の奮闘は必要不可欠だ。マツダスタジアムで行われた投手指名練習に参加した野村は、先発予定の１９日のＤｅＮＡ戦に向けて静かに闘志を燃やした。

　昨季、ＤｅＮＡ戦の登板は１試合のみ。８月８日に８回無失点で勝利した。今季初対戦となる相手に「積極的に打ってくるチームだし、つながりがある」と、広島に次ぐチーム打率・２７０の強力打線に警戒を強めた。

　中でも打率・３４２でセ・リーグの首位打者に立つ４番・佐野は脅威の存在だ。学年こそ五つ違うが、ともに岡山県出身。中学時代はヤングリーグの倉敷ビガーズに所属し、広陵から明大、そしてプロ入りとすべて同じ道を歩んでいる。「すごいですね。中学の野球チームもです。一緒にはやっていないですけど、経歴を見ると全部一緒です」

　昨季までは５打数無安打１打点とほぼ完璧に抑えてきたが、今季、覚醒した佐野に対しては過去の対戦成績は参考にならない。「ヒット数が多い。攻撃の起点になるし、かえすこともできる」と印象を語り、「意識するというよりも相手の４番打者なんでね」と、細心の注意を払って封じる構えを見せた。

　前回１１日の中日戦（マツダ）は今季最短の３回２／３３失点で降板。初黒星を喫した。高橋に一発を浴びてから崩れたことから、「（一発の後）ちゃんと切っていれば違ったと思う。そのまま（の精神状態で）いってしまった」と反省する。

　首位巨人とは７・５ゲーム差。今季６勝１１敗と負け越している本拠地でこれ以上負けるわけにはいかない。「試合をつくることが大事。投手が最少失点で抑えていけば、チーム打率も１位ですし、チャンスはあると思う」。背番号１９が低迷するチームに勢いをもたらす投球を誓った。