広島の野村祐輔投手（３１）が２０日、１軍に合流。マツダスタジアムで行われた投手指名練習に参加した。２３日の阪神戦（甲子園）で先発する見込み。春季キャンプ中に右ふくらはぎを痛め、プロ９年目で初の開幕２軍という悔しさを味わった右腕が、チャンスを生かし、先発ローテ定着を勝ち取る。

　頼れる男が帰ってきた。野村が今季初の１軍マウンドへ向け、静かに闘志を燃やした。

　「ようやくですね。（悔しい思いを）ぶつけられるようにしたい」

　道のりは長かった。春季キャンプ第１クールで右ふくらはぎを痛め、早々の離脱を余儀なくされた。地道なリハビリで順調な回復を見せたが、開幕には間に合わず、プロ９年目にして初の開幕２軍スタートとなった。遅れること約１カ月。ついに１軍合流にこぎつけた。

　今季ここまで２軍では５試合に登板して１勝２敗、防御率２・９２。全体的に序盤での失点が目立った。「立ち上がりと回の入り。そこは１年目からずっと課題。そこをスッと入っていければ乗っていけると思う」と注意を払う。

　ファームでは力の入れ方やタイミングなど、投球の意識を変えた。また、オフ期間中に８８キロあった体重を、この半年間で段階的に減量。現在は８３～８４キロぐらいまでに体を絞った。

　先発陣が苦しんでいる。柱であるＫ・ジョンソンは１勝もできずに２軍落ち。明大の後輩であるドラフト１位・森下（明大）も１０日にコンディション不良により、出場選手登録を抹消された。１６日の巨人戦（マツダ）は先発の駒不足から“ブルペンデー”となるなど、２勝以上を挙げている先発がエースの大瀬良しかいない状況だ。チームも今季最多タイ借金４と、苦境に立たされている。

　そんな中、野村は２３日・阪神戦での先発が予想されている。「力も入るだろうし、いろんなことがあると思うが、冷静さをなくしたくない」と落ち着いた投球を心掛ける。横山１軍投手コーチは「競争心を持っていて当然だと思うし、楽しみな部分が多い」と期待を寄せた。

　チームの先発陣では日本人投手最年長の３１歳。「何とか引っ張っていけるように。自分でも悔しいですし、チームにも申し訳ないことをしたので、しっかりとできるようにやっていきたい」と投手陣を支える覚悟を示した。

　結果を残せば、先発ローテ定着もありえる。「勝つしかない」と力を込めた通算７１勝の背番号１９が、チームの光となる。