「オープン戦、ＤｅＮＡ７－１広島」（１１日、横浜スタジアム）

　広島の高橋樹也投手（２２）が１１日、初の開幕１軍へ猛アピールした。岩手県花巻市出身の左腕は２０１１年３月１１日に東日本大震災を経験。あれから９年、この日は２番手でマウンドに上がり、ＤｅＮＡの強力クリーンアップを三者凡退に封じた。故郷東北へ勇姿を届けるため、左の中継ぎとして開幕１軍入りを目指していく。

　あの日から９年の月日が流れても、決して記憶が色あせることはない。試合前には両軍がベンチ前で黙とうをささげた。シーズンを見据えた調整の場であるオープン戦だが、高橋樹にとっては特別な一日だった。

　震災当時は中学１年生。学校で揺れを経験した。「津波はなかったけど、いろいろ大変だった。忘れられない出来事」と当時を振り返る。花巻市の実家では物が壊れ、進学した花巻東高では、震災で両親を亡くした同級生もいたという。

　平穏な日々が一瞬にして崩れる現実に直面した過去がある。だからこそ、真剣なまなざしで実感を込める。「野球ができることに感謝して、頑張りたいと思います」。決して当たり前ではない毎日をかみしめながら、決意を新たにした。

　この日は２番手で四回からマウンドに上がった。オープン戦で打率・３６０、４本塁打と好調の先頭・オースティンをカウント２－２から１４５キロ直球で遊ゴロに料理。４番・佐野は初球のスライダーで二ゴロに仕留め、危なげなく２死を奪った。

　５番・宮崎への初球と３球目には自己最速の１４７キロをマーク。最後はカーブで遊ゴロに打ち取り「真っすぐ、変化球を低めに集められて良かった」と納得顔だ。速球と変化球のコンビネーションで、ＤｅＮＡが誇る強力クリーンアップに仕事をさせなかった。１回無失点で首脳陣にアピールすると同時に、東北へ勇姿を届けた。

　そのＤｅＮＡのエース・今永とはオフに自主トレを行った間柄で、試合前にあいさつ。自主トレでは「プラスのことしかなかった」という。オープン戦は４イニング連続無失点で「トレーニングも継続してやっているし、投球のイメージも昨年より明らかに良くなっている」と手応えをにじませた。

　昨季は１軍登板がなく、苦汁を味わった。だが今季は違う。「開幕１軍は目標にある。そこに入れるように頑張りたい」と闘志を燃やした。左肩に思いを宿して投げ込んだ３・１１の１０球は、自身の未来と故郷を明るく照らす希望になった。