「教育リーグ、ソフトバンク３－２広島」（５日、由宇球場）

　広島の松山竜平外野手（３４）が６日から１軍に合流することが５日、決まった。この日は教育リーグ・ソフトバンク戦（由宇）に「２番・一塁」でスタメン出場。視察に訪れた佐々岡監督の前で２安打１打点と状態のよさをアピールした。２月中旬に腰痛を訴えて戦線を離脱した鯉のアンパンマンが、開幕の一塁争いに参戦する。

　由宇の寒空に快音が響いた。０－２の三回２死二塁で、松山が右前適時打を放った。簡単ではない球を巧みなバットコントロールではじき返す。勝負強さが光った一打は、万全なコンディションも物語っていた。

　「腰は問題ない。しっかり動くことができています。ボールは見えているし、タイミングも取ることができている」

　「２番・一塁」でスタメン出場。六回先頭では、２ボールからの甘い球を見逃さず右翼線へ二塁打を放った。２安打１打点。若鯉の前で主力選手としての存在感を示した。

　この日は佐々岡監督が視察に訪れていた。試合後、松山は監督室に呼ばれた。「あした（６日）から１軍に合流。バットが振れているし走ることもできている」と指揮官。長距離砲の復帰にホッと胸をなで下ろした。

　体に感じていた異変がピークに達したのは、沖縄キャンプ中の２月中旬だった。「腰痛は持っているんだけど、ここまでひどくなるのは久しぶりだった」。１７日に沖縄を離れて広島へ。検査後、リハビリ組がキャンプを張る日南へ移動した。

　スロースターター返上のため、オフは例年励んでいる体づくりではなく、打撃練習に注力した。すり足気味にするフォームが固まり、日南キャンプでは柵越えを連発。順調に進んでいた中での離脱だった。

　「とにかく焦らないようにと心掛け、治療を受け、体をつくってきた」。実戦復帰した２月２７日の社会人・ホンダとの練習試合では、復帰初打席でいきなり右越え３ラン。ブランクを感じさせない鋭いスイングだった。

　開幕まで約２週間。松山が不在の間、一塁は堂林と安部がアピール合戦を繰り広げてきた。開幕戦の一塁手について、佐々岡監督は「帰って来たからと言って松山になる訳ではない」ときっぱり。誰が正一塁手の座を奪うのか。三つどもえとなった競争のゴングが鳴った。

　「ケガをして遅れたけど、まだシーズンは始まっていない。アピールをしていきたい」。松山は前を向きながら言葉を紡いだ。鈴木誠の後を打つ５番として期待された背番号「５５」の巻き返しが始まる。