広島の田中広輔内野手（２８）が２７日、鉄人魂の継承を誓った。２３日に２２１５試合連続出場の世界記録（当時）を樹立したＯＢの衣笠祥雄氏が死去した。２８日からの阪神３連戦は“追悼試合”として行われる。田中自身は１５年４月１日から連続フルイニング出場を継続中。元気な姿でグラウンドに立ち、偉大な先輩に白星を届ける。

　２０１５年４月１日・ＤｅＮＡ戦（横浜）から始まった連続フルイニング出場は、４４９試合に伸びた。田中にとってグラウンドに立ち続けることは大きなモチベーションだ。「偉大な記録をつくられたのは知っている。僕も何かの縁で試合に出続けている。少しでも近づけるようにしたい」。衣笠祥雄氏の意志を受け継ぎ、その大きな背中を追いかけていく。

　大先輩は２３日、上行結腸がんのため都内で死去した。８７年６月に２１３１試合連続出場を達成し、当時ルー・ゲーリックが持っていた連続試合出場の世界記録を更新した。「鉄人」と呼ばれ、同年に引退するまで２２１５試合に連続出場。歴代３位の１６１死球を浴びたが、試合に出続けることがプロとしての矜持（きょうじ）だった。

　田中も出場し続けることを責務と感じている。１７日のヤクルト戦（呉）では右手に投球が直撃し倒れ込んだ。負傷交代か？と心配されたがそのまま出場。翌１８日も平然とスタメンに名を連ねた。

　「試合に出たいと思うことは野球人として当然のこと。僕はレギュラーなので、どこかがちょっと痛いとか、ああだこうだと言ったら決める監督が大変。毎日、何事もなく試合に出られれば、監督にとって使いやすい選手になると思う」。連続出場への思いを熱く語った。

　２８日の阪神戦（マツダ）から９連戦が始まる。初戦は衣笠氏に哀悼の意を示すため試合前に黙とうをささげる。さらに３試合すべてでユニホームに喪章を付けて戦う“追悼試合”だ。負けられない要素がまた一つ増えた。

　チームは２０日からの中日３連戦で３連敗を喫したものの、２４日からのＤｅＮＡとの首位攻防３連戦で３連勝。悪い流れを断ち切り、ゲーム差を２・５に広げた。田中自身は３試合で計５安打１打点。守備でも堅実なプレーでチームを引っ張り、勝利を呼びこんだ。

　「休む怖さ？それはあります。どのタイミングで、いつどうなるか分からない」。わずかなスキも見せない。背番号「２」の「鉄人」が、きょうもグラウンドに立つ。