広島・新井貴浩内野手（４０）が２１日、“能見さん撃ち”を宣言した。この日は２３日からの阪神との首位攻防戦（マツダ）へ向け、マツダスタジアムで行われた全体練習でフルメニューを消化。２４日の第２戦に先発濃厚な阪神・能見篤史投手（３８）には今季、５打数１安打と抑えられているが、「ぶつかっていく」とリベンジに燃える背番号２５。プライベートでも仲のいい、元同僚左腕を打ち砕き、チームを首位固めに導く。

　今季初の連休明けで体はキレキレだ。気温２５度。雨上がりの太陽の下、新井はフルメニューを消化した。守備、走塁、打撃練習…。一切、手を抜かない。最後は外野の芝生で、ショートダッシュを繰り返した。約２時間半、ハードに体を動かし、汗びっしょりだ。

　２３日から本拠地マツダスタジアムで、古巣・阪神との首位攻防３連戦。今季ここまで３勝６敗と負け越している相手だが、百戦錬磨の男に気負いはない。

　「目の前の１試合、１試合の積み重ね。まだまだそういうのは先の話だから。とにかくどこが相手だろうが、一戦一戦というスタンス。その積み重ね。いつも言っている通り」

　まだ６月。順位やゲーム差を気にする時期ではない。それでも「能見」の名前を聞くと、目の色を変えた。昨季は１５打数７安打、打率・４６７、２本塁打と打ちまくったが、今季は新球シュートを交えた投球に苦戦。年賀状で「今季は打たせませんよ！」と挑戦状を叩きつけられた通り、５打数１安打２三振に抑え込まれている。

　「今年は調子がいいみたいだし、新しい球も投げているみたい。“能見さん”の胸を借りるつもりで、ぶつかっていきたいね！」。ニヤリと笑い、リップサービスたっぷりにリベンジを宣言した。

　前日２０日にはロッテ・井口が今季限りでの現役引退を表明した。「自分の２つ上か」。そう言うと、駒大時代を振り返り、大先輩への敬意を込めた。

　「同じ東都（大学リーグ）でスーパースターだった。（青学大の）井口さんと（東洋大の）今岡さん（阪神２軍打撃兼野手総合コーチ）は。（試合前に）神宮で、打撃練習を見るのが楽しみだった。練習でも普通にバックスクリーンを越えていたから」

　プロ入りしてからも球場で会うと、言葉を交わした。１０代の頃から、ずっと追い続けてきた背中だった。現在球界で新井より年上の野手は、井口とロッテ・福浦、楽天・松井稼の３人だけ。「そういう年齢だし、寂しい気持ちもあるけど、お疲れさまという気持ち」。感傷に浸りつつ、目の前の試合に死力を尽くす。リーグ連覇と日本一を目指して全力プレーを貫く。