「広島春季キャンプ」（２１日、沖縄）

　広島・堂林翔太内野手（２５）がキャンプ休日の２１日、“新井打法”の完成を目指し、２３日からの対外試合に臨むと宣言した。２０日に１次キャンプ地の日南から２次キャンプ地の沖縄へ移動。師匠の新井は日南に残るが、独り立ちに不安はない。金言を胸に刻み、鯉のプリンスが２８日までの実戦６番勝負でも大暴れする。

　宮崎から沖縄に場所を移し、いよいよレギュラー争いが本格化する。２２日に２次キャンプがスタートし、２３日から２８日まで対外試合６連戦。背水の覚悟でキャンプを過ごす堂林が、実戦６番勝負に挑む。

　「結果が出ても出なくても気にしすぎないようにしたい。後先を考えず、一打席一打席という気持ちを忘れずにやりたいと思います」

　決戦を前に、堂林は言葉をかみしめるように決意表明した。沖縄で目指すのは新井打法の完成だ。昨季はわずか４７試合の出場にとどまり新井に弟子入り。打撃指導を受け「上からたたく」という意識を徹底した。「グリップが投手に見えないように、体側に手が隠れないように」。新井の教えを動画でチェックし、自分の形と比較。自然と師匠そっくりに変貌を遂げたフォームも板に付いてきた。

　日南キャンプでは実戦の結果につなげた。３度の紅白戦、オリックスとの練習試合の計４試合全てに先発出場。１２打数４安打４打点、打率・３３３と快音を響かせた。「堂林はいい打撃の状態が続いている」。緒方監督からも高く評価され、キャンプ前半の“ＭＶＰ”にも選出された。

　ここまでの取り組みが結果に反映され、堂林自身も納得顔だ。「この時期はいつも良くなかったけど、実戦でいい結果が出て、内容も良かった」。まだまだ手探り状態ながら、少しずつ手応えをつかみつつある。

　沖縄キャンプに師匠はいない。新井は日南に残り、打ち込みを行うことが決定。それでも不安はない。これまで通り、新井打法を貫くだけだ。「『継続できるように』という言葉をもらいました。『今の打ち方を変えることなく、続けていきなさい』と言われています」。キャンプ中に授かった金言は、しっかりと胸に刻んだ。

　今キャンプでは外野守備を猛特訓中。不慣れなポジションだが、「毎日少しでもいいので前に進めたらいい」と懸命に食らいつく。外野の開幕スタメンは中堅・丸、右翼・鈴木が既定路線。堂林は左翼をエルドレッド、松山、野間らと争う。プロ８年目は勝負の年。鯉のプリンスが沖縄でもＭＶＰ級の輝きを放つ。