広島・野村祐輔投手（２７）が１３日、東京都府中市の母校・明大グラウンドで、ロッテ・関谷との合同自主トレを公開した。今季から投手キャプテンにも就任し、キャリアハイとプロ１年目以来となる防御率１点台を目標に掲げた。昨季限りで現役を引退した黒田氏の言葉を心に刻み、他球団の大黒柱、特に巨人・菅野に投げ勝ってエースを襲名する。

　野村らしい糸を引くようなボールが後輩・関谷のグラブに収まる。母校の懐かしい空気に触れ、決意は新た。「去年、黒田さんから『来年は大事だぞ』と言われました。今年しっかりやっていかないといけない」。真価が試される１７年。広島のエース道を歩む覚悟を決めた。

　昨季は１６勝３敗、防御率２・７１で最多勝と最高勝率の２冠を獲得。黒田氏が抜けた今季は「投手キャプテン」の肩書通り、ジョンソンとローテの軸を担う。他球団エースとの投げ合いが増えると予想されるが、スタンスは不変だ。「チームが勝つためにやっているので、相手どうこうは関係ない」と真っすぐ前を向く。

　ただ１人、意識する相手がいる。巨人・菅野だ。大学時代、ロッテ・藤岡と共に「ビッグスリー」に数えられた右腕とは２年秋に大学日本代表で出会い刺激を受けた。先にプロ入りした野村は１年目に新人王を獲得。２年目以降、伸び悩む間に菅野は球界のエースにまで上り詰めた。

　昨季は８月５日に１度だけ投げ合い、白黒付かず。昨秋の侍ジャパン強化試合では食事に出掛け、野球談議に花を咲かせたという。再び同じ土俵に立ち、「ボールの握りとか、いろんな話をしました。本当にいいピッチャーなので負けないようにしたい」。今季こそ勝敗を決する。

　今季の目標は大きくキャリアハイだ。中でも防御率１点台は１年目に達成。「クリアしたい。今までよりいい成績を残したい。すべてで超えたいと思っています」。志も高い。キャッチボールではＷＢＣ公認球の使用を継続。「少しずつ慣れてきました。どういう状況になっても対応できるようにしたい」。侍ジャパン入りの朗報を待ちつつ、最善の準備を尽くしている。

　「毎年成績を残せる投手がチームの柱になれる。黒田さん、ジョンソン、マエケンさん（ドジャース・前田）もそうだった。そういう投手に近づけるようにしたい。自分はまだ１年だと思っている」

　言葉の端々に自覚がにじみ出る。新球習得を封印し、すべての面で底上げを図る。重圧をはねのけ、エースの道を歩んでいく。