「広島１２－５ヤクルト」（５日、マツダスタジアム）

　頼りになるぜ－。広島・新井貴浩内野手（３９）が１号３ランを含む今季初の４安打＆４打点の大活躍で、勝率５割復帰と今季最多１２得点の猛爆を呼び込んだ。２０００安打まで残り１４本。ここまで１試合１・５本のハイペース。早ければ４月１９日からのＤｅＮＡ２連戦（横浜）中にも達成する勢いだ。

　試合後のベンチ裏。新井の姿を見つけた緒方監督が大声で叫んだ。「きょうはいいだろう。新井に聞いてくれよ」。誰もが認める勝利の殊勲者。今季最多１２得点の猛攻。大勝の起点となったのは、４安打＆４打点のベテランだった。

　ハイライトは六回だ。ルナ、エルドレッドが単打でつなぎ、新井が打席に立った。１ボールから２球目。真ん中低めのスライダーを狙った。思い切りバットを振り抜いた打球は、左中間スタンド目掛けて一直線。「打ちたい気持ちは、ずっとあった」と、今季１号のダメ押し３ランだ。

　「ヤクルトは打線がいいから、何点あってもいいので。いいスイングができてよかった。野球は点を取るスポーツ。その中で本塁打が出て最高です」

　五回には１死一塁から右前打でつなぎ、会沢の逆転満塁弾を導いた。七回は無死一、三塁から中前適時打。八回にも２死一、二塁から左前打。今季初４安打の固め打ち。勝利の立役者となった新井はそれでも「アツ（会沢）がナイスバッティングだった。勝ててよかった」と、真っ先に後輩の一打に賛辞を送った。

　節目の２０００安打まで一気に残り１４本。シーズン２１４安打、１試合１・５本のハイペース。早ければ４月１９日からのＤｅＮＡ戦２連戦中に達成する勢いだ。プロ１８年目の３９歳。打撃の礎は「２００６、７年くらい」に築いたという。０５年に本塁打王を獲得。だが翌０６年に監督に就任したマーティ・ブラウン氏に“依頼”された。

　「マーティに『１００打点を目指してくれ』と言われた。早めにタイミングを取って、長く球を見るイメージ。逆方向に打ち返す感覚が身についた。自分の場合は“詰まれ、詰まれ”と思っている」

　この年、１００打点に到達。強固な形を作り上げた。ベテランの執念でチームは勝率５割に復帰。先発野手全員安打と勢いをたぐり寄せた。「残り１４本？全く意識してないよ。またあした。いい試合ができるように準備したい」。まだ道半ば。勝利にひたむきに、優勝に全力で駆けていく。