広島のクリス・ジョンソン投手（３１）が３０日、今季への意気込みを語った。昨季、最優秀防御率を獲得し、最多勝争いでは２位になった助っ人左腕。２年目となる今季は昨季以上の成績を残し、チームの勝利に貢献することに強い意欲を燃やした。

　頼もしい言葉だった。カープで２年目を迎えたジョンソンが力を込める。昨季は防御率１・８５で最優秀防御率に輝き、最多勝争いでも１４勝と前田（ドジャース）の１５勝に次ぐ２位だった。その数字を上回ってみせる。左のエースとしての自覚が伝わってきた。

　「去年のように成功するために帰ってきた。いい目標ができたよ」。自信に満ちた表情で言った。

　各球団が対策を講じてくることは間違いないが、助っ人左腕も進化を続けている。詳細は明かさなかったが、新しい変化球に挑戦中だという。「楽しみにしていてほしい」と畝投手コーチ。昨季はスライダーの変化を小さくするなどして、日本野球に素早く順応した。投球の引き出しを増やせれば、白星は順調に伸びていくはずだ。

　前田が抜け、開幕投手が誰になるのか注目が集まる。今季の開幕戦は３月２５日、マツダスタジアムでのＤｅＮＡ戦だ。昨季、本拠地では１６試合に登板し、７連勝を含め１０勝３敗、防御率１・６６と無類の強さを誇った。ジョンソンは「選ばれたら光栄。投げてくれと言われたら勝てるように頑張る」とニヤリと笑った。

　米国では３度、ブルペン入りするなど調整は順調そのもの。不安はない。今季も正確無比な投球で、セ界を席巻する。