「広島２－３中日」（２０日、マツダ）

　気迫あふれる投球で任務を終えた。九回２死満塁。広島・大瀬良は２本塁打を放っていた平田を、この日最速となる１５１キロの直球で空振り三振に斬った。絶対に追加点が許されない場面。己を信じ、思い切り腕を振り抜いた。

　「状態は良くなかった。でも最後は真っすぐで空振り三振を取るつもりで投げた。０点に抑えられて、役割は果たせたと思う」

　２－３の九回に出番が来た。１死後、安打と連続四球などで絶体絶命になった。だがピンチになればなるほど、燃えた。最大の武器である直球で押した。

　躍動感ある投球は、かつて炎のストッパーと呼ばれた右腕に重なった。この日は背番号「１４」の先輩、津田恒美さん（故人）の命日だった。１４番に決まったときから「番号に恥じない投球をしたい。一生懸命投げている姿を天国から見ていただきたい」と心に誓っていた。安打を浴びた。四球も与えた。完ぺきな投球ではなかったが、「頑張っている姿は見せられたかな」と胸をなで下ろした。

　先発から中継ぎに回り、責任の大きさや１球の重みを再認識している。「１戦１戦、相手に立ち向かっていきたい」。炎のストッパーは厳しい状況になればなるほど力を発揮した。その魂は、大瀬良の右腕にも宿っている。