広島の菊池涼介内野手（２３）が１３日、広島市内の球団事務所で契約交渉し、２４００万増の３９００万円で更改した。打撃成績は平凡だったが、守備だけで過去に例がないほどの査定ポイントを稼ぎ出し、１６０％増は今オフの契約ではチームトップのアップ率。来季は守備だけでなく、打撃で“最強の２番打者”を目指し、２３年ぶりの優勝に貢献する。

　自分の中で一段階ステータスが上がった。新人だった昨オフは、秋季キャンプ中の日南でひっそりと契約更改を終えた菊池。あれから１年。２年目のシーズンを駆け抜けた今オフは初めて球団事務所で契約書にサインした。

　ビシッとスーツで決めて会見場の席に着いた。「（契約更改後の会見が）一つの夢だったけど、こんな感じなんだなと思った。感想？空気が重たいですね」。笑顔を振りまいた。

　今季はレギュラーとして、初めて１シーズンを戦い抜いた。１４１試合に出場し、打率・２４７、１１本塁打、５７打点。しかし打撃以上に球団が評価したのが、二塁の守備。５２８補殺で、２リーグ分立後のシーズン最多記録を樹立。ゴールデングラブ賞を初受賞した。

　失策はリーグワーストタイの１９失策。それでも高評価されたのは、失点を防いだ数々の好守だった。鈴木球団本部長は「失策のマイナス以上に貢献度が高い。今までにないほどの（守備での査定の）数字。梵や東出でもこれほど守備で（ポイントは）付かなかった」と語り、「他にも５０個の犠打とか目立たないところで試合に貢献した」と評価した。

　課題は打撃だ。「２ストライクに追い込まれてから、いかに打てるか。本塁打はいらない。塁に出たり、進塁打を打てるようにしたい」。理想は今季限りで現役を引退した元ヤクルトの宮本と、今オフに中日から巨人に移籍した井端。名脇役としてチームを支えた先輩たちを目標に、来季は“最強の２番打者”を目指す。

　一気に年俸がアップした。気になる使い道だが「今欲しいのは、いい釣り具かな」と豪快に笑い飛ばした。来季は打撃と守備の両方でファンを魅了し、最後は日本一を釣り上げる。