「明治神宮野球大会大学の部・準々決勝、亜大７‐０八戸学院大」（１７日、神宮）

　広島からドラフト２位指名された九里亜蓮投手（２２）＝亜大＝が圧巻の三振ショーだ。準々決勝の八戸学院大戦に先発し、毎回の１２奪三振で７回３安打無失点。広島スカウト陣が見守る前で、即戦力の期待が一層高まる実力を見せつけた。

　最初から最後まで、集中力は切れなかった。６点リードで迎えた七回２死一、二塁。こん身の外角低め直球で１２個目の三振を奪うと、九里は力強く右拳を握ってほえた。「１つ１つ戦っていくだけ。チームが勝ててよかった」。快投を見せてのコールド発進にも、表情は緩めなかった。

　いきなりエンジン全開だった。初回先頭から圧巻の５者連続三振。最速１４５キロを計測した直球で押し、鋭く変化するツーシームがさえ渡った。「リーグ戦は立ち上がりの悪い試合が多かった。しっかりリズムに乗っていこうと思った」という狙い通りに滑り出すと、中盤からは変化球の割合を増やし、三塁を踏ませなかった。

　屈辱を晴らすまでは笑えない。先発した昨年の準決勝・桐蔭横浜大戦は、七回途中２失点で降板。チームも完封負けした。「あの１日のことは忘れていない」と、かみしめるように話す。１年の時を経て、６点リードにも隙を見せず「その部分では経験が大きい」と成長を口にした。

　来季からの仲間の思いも背負う。神宮大会出場を逃したドラフト１位の大瀬良からは「オレの分も頑張ってくれ」とメールが届いた。侍ジャパンでの勇姿を見て「同期なので負けたくない気持ちはある」と、刺激を受けて大会に臨んでいる。

　視察した広島スカウト陣も期待を寄せた。苑田スカウト統括部長は「今年一番いいピッチング」と評価。「先輩たちの中で、もまれて欲しい。長く野球ができる投手が理想」と、投手陣を支える将来像を思い描いた。

　頂点まであと２勝。九里は「目の前の試合を戦った結果が、そういうものに結びつけばいい」と冷静に話した。自身初となる大学日本一を必ず手にして、笑って赤ヘル軍団の一員になる。