２４日の２軍紅白戦で左膝を痛めた広島の東出輝裕内野手（３２）が２７日、広島市内の病院で精密検査を受け「左膝前十字靱帯（じんたい）の断裂」と診断された。３月１８日に手術を受ける予定で、復帰まで８カ月から９カ月かかる見込み。開幕どころか今季中の復帰も絶望的となった。チームの精神的支柱である選手会長を欠き、今季に臨む野村鯉。２２年ぶりの優勝へ暗雲が立ちこめた。

　強烈な雨が降る沖縄に、さらに激震が走った。東出が左膝前十字靱帯断裂で今季絶望…。練習後、沖縄市内の宿舎に戻った野村監督は「こんなに大ごとになるとは想像していなかった」と、思わず絶句した。

　レギュラー奪取へ、進化した姿を見せようとした矢先の出来事だった。１軍の沖縄遠征に帯同せず、２軍の日南キャンプに残留していた東出は、２４日に天福球場で行われた紅白戦に出場。本塁に突入し、倉のブロックを避けようとした際に左膝を負傷したという。２６日に広島に戻り、この日の精密検査で重傷であることが判明。今後は３月１４日に入院し、同１８日に手術を受ける予定だ。

　野口チーフトレーナーによると、リハビリ開始時期などは手術をしなければ分からないが、復帰には８カ月から９カ月はかかる見込みだ。つまり奇跡的な回復を見せない限り、今季中の復帰は絶望ということだ。

　野村監督は今年の東出に大きな期待を持っていた。「昨年のけが（右手中指骨折）もあって、今年こそはという思いで、名古屋（３月２、３日の中日とのオープン戦）に合わせて調整していた中でのことだっただけにね。（電話で）『気持ちを強く持って頑張れ』と伝えた。育ってきた若手とベテランが、これから融合しようというときに残念だね」とため息をついた。

　指揮官の言葉通り、若手が育ち、戦力が厚みを増してきたときだけに東出の離脱は痛い。昨季二塁を守った菊池は遊撃に固定させる方針で、空いた二塁には安部や梵が入ることになるが、東出がいなくなったことで戦力は確実にダウンした。

　チームの精神的支柱を失ったまま開幕を迎えることになるが、野村監督は「シーズンで結果を出していい順位になり、東出が戻って試合に出られる状況にしたい」と、東出とともに戦うためにもＣＳに進出することを誓った。開幕前に衝撃を与えた悲報。だがこの試練をプラスに変えて、戦っていくしかない。