「関東地区大学野球選手権・２回戦、中央学院大６－４白鴎大」（１日、横浜スタジアム）

　白鴎大が延長十回の熱戦に敗れ、準決勝進出を逃した。西武にドラフト２位指名された最速１５７キロ右腕・中塚駿太投手（４年・つくば秀英）は、１死満塁から始まるタイブレークに泣いた。八回１死二塁のピンチで救援。ここは切り抜けたが、タイブレークに突入した十回、押し出し四球と適時打で２点を奪われた。

　「打たれたくない気持ちが強く、悪い意味で出てしまった。無駄な四球とか、最後の最後まで自分のせいでチームに迷惑をかけた」。１９１センチ、１０２キロの巨体を小さくして、敗戦の責任を背負い込んだ。

　それでも、今春までリーグ戦通算１勝だった男が、今秋は先発に定着して５勝。期待され続けた才能がようやく花開き、ドラフト２位指名にもつながった。

　エースとして過ごしたラストシーズンは「自分を変えてくれた。楽しかった。エースっていいなと思った」。チームの命運を握る喜びを味わった。高校時代は３、４番手投手。最後の夏は登板がなかっただけに「それを思えば、大学野球は楽しめたかな」と、完全燃焼した実感はある。

　大きな財産を得て、今度はプロという舞台に上がる中塚。「いい経験になった。この試合を忘れずにやっていきたい。絶対的なエースになるのが最終目標」と、未来に目を向けた。