その背中に哀愁が漂った。大雨の中、傘も差さずにパーカのフードをかぶり、ジーンズがびしょびしょになっても構わず地下鉄の駅へと歩いていた。

　オリックスのエリック・コーディエ投手が７日に出場選手登録を抹消された。青濤館の室内練習場で行われた練習に参加後、１軍と別れ一人で家路に就いた。通訳も付かずたった一人だった。

　「いい雨の日だね」

　ジョークもさえない。ため息の原因は２軍落ちなのか、９日に奥さんが帰国するためなのか－。

　４試合に登板し、０勝１敗２セーブで防御率は１３・５０。開幕から３勝７敗と波に乗れないチームの大きな要因となった。

　特に６日の楽天戦（京セラドーム大阪）では１点差に迫った九回に登板したが、ウィーラーに一発を浴びるなど試合をぶち壊した。本拠地初登板。登板の際にはビジョンで代名詞である１６０キロをイメージしたカウントアップの映像で盛り上げただけに、むなしさは倍加した。一塁スタンドからは「しっかりせぇ！金返せ！」のヤジのあと、あろうことか、「オコエ！オコエ！オコエを出せ」と相手チームのルーキー登場を願うオコエコールまで起こる始末だった。

　１月の来日以来、その言動で注目を集めた。

　「最速？１０３マイル（約１６６キロ）を記録したことはあるよ。イチローにはワンハンドレッド（１６０キロの意味）と呼ばれていたんだ」

　チームが新守護神として獲得した右腕。キャンプではクイックモーションができない弱点も指摘された。それでも「走れるものなら走ってみろ。けん制は得意だ。駆け引きもできる。だいたい走者を出さなければいいんだろう」と不敵な笑みを見せた。

　３月２５日、西武との開幕戦（西武プリンスドーム）でぶざまなサヨナラ負けを喫した。２７日の同カードで初セーブを記録したが３安打１四球と大乱調。ヒヤヒヤリリーフにチーム全員が手に汗を握り、疲れ切った。が、その試合後にも「みなさんに約束できるのはシーズンを通してこんな状態じゃないということだ」と堂々と宣言。福良監督にとっても監督初勝利だったが、ウイニングボールをしっかりと握りしめ、「このボールはいただく。監督には代わりに胃薬でも贈っておくよ」とジョークで締めてみせた。

　実際に３０日の日本ハム戦（札幌ドーム）では３者凡退で締め、言葉通りの活躍を期待したが…。

　結果が出た今となってはそのどれもがむなしく響く。

　福良監督は降格を告げる際に「ストライクゾーンで勝負できるように。クイックの習得。何でもいいからストライクが取れる変化球を身につけること」と１軍再昇格に向けての条件３点を本人に伝えた。

　コーディエはその言葉をかみしめるように、大きな背中を丸めるように地下鉄の駅へと歩いて行った。

　打たれたらそると話していたヒゲは今も健在。すべてが虚言で終わるのか、それともガラリと変身して再び１軍のマウンドでヒゲ魔神として君臨できるのか。

　大口をたたくが、どこか憎めない愛きょうもあった。もう一度、あの自信満々の表情で勝利のハイタッチに加わる姿を見たい。（デイリースポーツ・達野淳司）