「練習試合、阪神２－６楽天」（２０日、宜野座）

　楽天のドラフト１位・オコエ瑠偉外野手（１８）＝関東第一＝が、練習試合・阪神戦で球界屈指の速球派右腕・藤浪から中前タイムリーを放った。二回、１５１キロの直球をはじき返す堂々の一打に、敵将・金本監督も思わず絶賛。梨田昌孝監督（６２）は２２日からの宮崎遠征の１軍残留を明言した。

　注目対決はルーキーに軍配が上がった。二回、１死一、三塁。オコエが外角低めの１５１キロの直球にためらわずバットを出すと、痛烈な打球が二遊間を抜けた。

　「とても速くてキレがあってすごかった。振り遅れないように意識しました。芯でとらえられて良かったです。タイミングが合ったのが大きかった」。藤浪の剛速球を、臆せずにはじき返した。

　三塁ベンチの金本監督も「オコエは楽しみだね。高校出てすぐに１軍のね、（しかも）藤浪からヒットなんて打てないよ」と思わず称賛。敵将もうならせる“殊勲打”だった。

　これで対外試合４試合に出場したオコエは、計１２打数３安打、４打点。これまでの２安打はいずれも変化球を打ったもの。スピードボールへの対応が一つのカギだったが、それをオコエは“大舞台”で球界最高峰の速球を打ち崩した。なおかつ適時打という勝負強さも見せつけるあたり、やはり“持ってる男”なのだろう。

　それでもルーキーに慢心はない。第２打席は藤浪のシュート回転した１４５キロの直球を打ち損じて三ゴロ。「（第１打席で）結果が出たのは良かったですけど、２打席目の勝負だと思います」と悔しさを吐露。「手応えというより日々勉強。どんどん新しいことを学べる環境は楽しい」と、すべてを吸収し自信に変える。

　チームは２２日に沖縄を離れ宮崎へと実戦の場を移すが、梨田監督は「一緒に１軍帯同させます」と明言した。「やっている以上は気合ＭＡＸなので頑張ります」。オコエらしく、次なるステップへ意気込んだ。