「高校野球・神奈川大会準決勝、東海大相模８－１日大藤沢」（２７日、横浜）

　宿命のライバルを迎え撃つ準備はＯＫだ。東海大相模の今秋ドラフト候補右腕・吉田凌投手（３年）が、今大会３度目の先発で進化を披露した。日大藤沢を相手に６回２／３を４安打１失点、１０奪三振の好投。収穫は“宝刀”スライダーの新たな使用法だった。

　鋭く大きな落差はそのままに、状況に応じて高低を投げ分けた。空振りを奪うだけでなく、カウント球としても有効。「思った以上にストライクを取れた。一つの大きな財産になった」と、納得の表情を浮かべた。

　昨夏決勝の２０奪三振で一躍脚光を浴びた。だが、研究された秋は低めに手を出してもらえず、準決勝敗退。冬場から高めにも投じる練習を重ねてきた。ここに来てようやく精度が向上。「夏に成果を発揮できたのはよかった」と、頬を緩めた。

　この日は６球団のスカウトが視察。ロッテの松本編成統括は「スライダー、直球の両方でストライクが取れる。指先の感覚が素晴らしい」と評価した。

　今大会はドラ１候補左腕の小笠原と両輪の働き。「何としても自分も、と思っていた」と、刺激を力に変えた。いよいよ連覇をかけた決勝へ。「横浜高校という最高の相手とできる。自分と小笠原でやるしかない」。最強のＷエースが、昨夏準決勝の雪辱を期す相手を返り討ちにする。