「全国高校野球・３回戦、花巻東７‐６済美」（１７日、甲子園）

　済美（愛媛）のＭＡＸ１５７キロ右腕・安楽智大投手（２年）が、壮絶な延長戦の末、３回戦で散った。３‐３で突入した延長十回、花巻東打線につかまり４失点。その裏に自ら右中間へ推定１３０メートルの特大３ランを放って１点差に迫ったが、逆転の願いは届かず６‐７で敗れた。２試合で計３２０球を投げ１４失点。初戦で甲子園の球場表示最速タイの１５５キロをマークしたものの、怪物右腕にとって初めての夏の聖地は不完全燃焼のまま終わった。

　祈りを込めたひと振りだった。延長十回無死一、二塁。４点差。済美・安楽が放った大飛球は、右中間スタンドの奥深くに吸い込まれた。推定１３０メートルの特大弾であと１点に迫った。逆転してくれ‐。その願いは届かなかった。最後は７番・盛田の併殺打で敗退が決まると、怪物はベンチで涙にむせんだ。

　「自分のせいで与えた７点。負けたら何もない。悔しさしかない」

　１８３球の力投は報われなかった。延長十回。もっとも警戒していた花巻東の２番・千葉に中前打を許すと、集中の糸が切れたかのように一気に４点を失った。

　７失点した初戦・三重戦を「スピードを意識しすぎて力んだ。直球に的を絞られ打たれた」と反省。試合前に「（自己最速更新の）１５８キロを狙う気はまったくない」と宣言し、投球の組み立てを大幅に変えて臨んだ。

　三重戦は全１３７球のうち変化球が２７球（１９・７％）。この日は１８３球中、７５球（４１・０％）を数えた。序盤３点を先行されたが、中盤以降はスライダーの切れが戻り「０」を並べた。変化球を多投し、制球を重視した投球はしかし、勝利には結びつかなかった。

　２年生エースは「３年生に申し訳ない」とうつむいた。特に金子捕手には「一緒に成長してきた。たくさんわがままを聞いてくれた」と思いは尽きない。ビデオで相手の分析をし、配球を考えるのは金子の仕事だった。安楽は「配球を考えるとフォームが縮こまる」と任せっきりだった。

　延長十回、最後の打者に投げた最後の球は１５２キロ。“女房役”への感謝を込めた、この日最速のストレートだった。

　２試合で計３２０球。準優勝した今春センバツでの５試合７７２球に比べれば物足りない。

　「この２試合、ベストピッチにはほど遠い。それでも抑えるのがエース。自分はまだエースになり切れていない」。チャンスはまだ２回ある。１６０キロと全国制覇。聖地で２つの夢をかなえるために、怪物右腕はまた厳しい鍛錬に向かう。