杉山晴紀調教師　ロブチェンとの赤い糸　出会いは当歳セール「いい馬だった」　大きかった３冠牝馬の存在

　「菊花賞・Ｇ１」（２５日、京都）　

　３年前の１０月の北海道。杉山晴紀調教師（４４）＝栗東＝の目に留まったのは『ソングライティング２３』という当歳の子馬だった。「初めて馬を見たのは（ノーザンファーム）ミックスセールの下見の時でした」と懐かしそうに振り返り、「いい馬だった。種馬のイメージに引っ張られたけど、芝の中長距離でいいと思っていた」と当時の印象を思い出す。

　ただ、その時はそれで終わり。時がたち、オーナーから杉山晴師に預託する馬を選んでもらおうと渡したリストに、見覚えのある馬がいた。「あの時の馬だ」。ソングライティング２３…のちに『ロブチェン』と名付けられるワールドプレミア産駒の牡馬とは、運命の赤い糸でつながっていたのかもしれない。

　高い素質を肌で感じたのは新馬戦の１週前追い。「しっかり時計が出て、しまいも楽だった。走りそうだと思った」。トレーナーの想像通り、雨で重たくなった淀のターフを３馬身差で快勝し、スターとしての第一歩を踏み出した。「使った後は筋肉がパンプアップして、馬が立派に見えた」。その後も予想以上の成長曲線を描き、ロブチェンはどんどん進化していった。「競走馬としての総合力が高い。現状、欠点らしい欠点がない」。備えるポテンシャルの高さに賛辞は尽きない。

　２３、２５年と調教師リーディングを獲得。今年も２位と１２勝差の５３勝（２０日現在）で首位を独走しているが、「ここまでになるとは夢にも思っていなかった」と目を細める。厩舎の礎となったのは３冠牝馬の存在。「あのタイミングで来てくれたのは大きい。今の厩舎があるのはデアリングタクトのおかげと言っても過言ではない」。開業４年目の２０年、指揮官の景色はガラリと変わった。コロナ禍の静寂で成し遂げた女王の大偉業はレガシーとなり、今度は大観集の前で新たなスターを輝かせようとしている。ロブチェンと出会った“あの時”の直感通り、淀の３０００メートルを舞台とする菊花賞で堂々の主役として－。「３冠馬にさせることに集中していく」。史上初の牡牝３冠トレーナーへ向けて、究極の仕上げを施す。

　９６年に見たダンスインザダークの菊花賞をきっかけに競馬の世界に引き込まれた少年が、今やトップトレーナーとして競馬界を引っ張る存在になった。１０月２１日で開業から１０周年。これまで築いてきた人との縁を胸に、大舞台に立つ。「これだけの馬を預けてもらって、調教師冥利（みょうり）に尽きる。感謝しかない」。オーナーに、ファンに、そして育ててくれた競馬界に最大の恩返しを果たす。