２カ月前、会社で仕事をしていると、ＰＯＧに熱心なデスクから質問された。「前川厩舎の２歳が勝ちまくっている。何で？」と。まともな答えが出せず、それからもずっと頭の片隅にあった。その間も厩舎の勢いは増すばかり。開業２年目の前川厩舎は今年の２歳戦で東西トップの１０勝を挙げ、重賞タイトル（中京２歳Ｓ＝ジーティーマイカ）も手にしている。勝ち上がり９頭の生産牧場も大手に偏らず、全てが異なるのも気になった。

　前川師に直撃すると、にっこり笑って「企業秘密です」とかわされた。「いい馬を預からせてもらっています。それに３歳馬もあまり勝てなかったですから、早く入れられたし、早く使いたいと思っていた」。昨年の経験から、入厩のタイミングやゲート試験などを前倒しで進めてきたのが功を奏した。自分の選んだ馬ばかりではないが、そのポイントも教えてくれた。「バネ感のある馬が私は好きです。後ろから見た時の飛節を確認することが多い」。預かった馬の良さをどう引き出すか。厩舎には、そのための工夫があった。

　「良さそうと思ったことは何でも取り入れる」という前川師は、アイデアを次々と形にする実行派だ。厩舎に足を踏み入れると、比喩表現ではなく、空気そのものがいいことに気づく。「スチーマーのおかげですね」。馬が食べる乾草を高温の水蒸気で蒸し、カビやほこり、雑菌を減らせる。日本ではなじみが薄いが、開業時から導入した。「馬は高い身体能力がありますが、心肺もその分動かす。多くの酸素を取り込めないとパフォーマンスが下がるんです。欧州の調教師は呼吸器の良さ、せきをとても気にするんですが、うちの馬もせきをする子が少ないです」。ハウスダストアレルギー持ちの記者も、深呼吸できるほど澄んでいる。

　「馬の状態をできるだけ可視化したい」と、ハートレートモニターも導入している。調教中の馬の心臓付近につけると心拍数や速度、ストライドなどが計測でき、近年は導入する厩舎も増えた。「６台使っていて、ウチが一番多いかもしれないです。その馬に調教が合っているかどうかが分かるし、息の入り方や心肺機能の強さ、適性距離も把握できる」。ピッチ型やストライド型かも区別でき、新馬戦前から適した戦法も分かるという。「私はそれよりも、馬に痛いところがあったり、ストレスを感じているとウオーミングアップ中から心拍数が上がる。調教でも、その馬が好きなコースや嫌いなコース、馬場があって、嫌だと心拍数が上がるんです」。数字を手掛かりに馬の変化をとらえ、調教の負荷やコースの選択に生かしている。

　レース前は気が張るトレセンという場所にあって、厩舎の馬たちはどこかリラックスしている。そう映るのは、前川師が言う「モグモグスポット」のおかげかもしれない。厩舎には牧草が２カ所に生えている。地面に顔を近づけ、熱心に草を食む姿はトレセンでは珍しい。「馬の背中が伸びますし、少しでも自然な状態にしたい。牧草をぶちっと千切るのは馬にとっては気持ちいい。“さく癖”の代用にもなります」。さく癖は前柵などに前歯を当て、頸に力を入れて空気を吸い込む癖で、歯の摩耗や、疝痛との関連も指摘される。しゃべられない馬にどう接するか－。馬の習性を尊重した細やかなケアが厩舎全体に行き届いている。

　取材中には、馬房前の通路を熱心に水拭き掃除するスタッフの姿も目に入った。改めて前川師が心掛ける厩舎作りを聞くと「人間関係を風通し良くすること。みんな話しやすいと言ってくれます。もちろんビシッと言うところは言いますよ。スチーマーなんかは本当に手間が掛かって面倒ですが、みんなやってくれる。人に恵まれています」。どんな工夫も、日々の仕事を担うスタッフがいてこそ根付く。

　前川師は従業員の有給休暇の取得も後押しし、自ら代わりの作業に入ることもある。「本当はもっとシステマチックにやれるといいんですが、馬思いの人が多くて…。１週間とか連続で取らせてあげたいんですけど、どうしても見に来る人が多いんです」。馬をつぶさに見て、より良いと思うことを士気の高い従業員とともに一つずつ積み重ねる。「企業秘密」の答えは、一つではない。２歳戦の好調は、一過性のものではなさそうだ。（デイリースポーツ・島田敬将）