「天皇賞（春）・Ｇ１」（５月４日、京都）

　２年前の１２月２日。寒空の下で行われた阪神５Ｒ新馬戦の衝撃を今でも鮮明に覚えている。後方で息を潜めていた栗毛馬が放った直線での豪脚。「すご…」と思わず声が出たほどだった。ツンとした冬の空気を切り裂くようなデビュー戦Ｖを飾ったのが、天皇賞・春にエントリーしているビザンチンドリーム（牡４歳）だった。

　管理するのは開業７年目を迎えた坂口智康調教師（４４）＝栗東。彼との出会いを、「２歳の春頃に初めて見させていただきましたが、きれいな馬でしたね。雰囲気がありました」と振り返る。「能力は感じていましたが、まさかあんなにインパクトのある勝ち方をしてくれるとは思っていなかったですね…」。感じ取った大物の片りんは、初戦で確信に変わった。

　重賞初挑戦となったきさらぎ賞では“衝撃のラスト５０メートル”を目の当たりにした。直線半ばに差しかかってもまだ最後方付近。「沈んだか…」と思ったその瞬間、気づけばライバルたちをまとめてとらえていた。師にとっても平地重賞初制覇。「まだまだ幼さを残すなかであの内容。よくあの位置から差し切りましたよね」。クラシックでこの馬の走りを早く見たい。強くそう思った一戦だった。

　無敗で挑んだ皐月賞。「今までで一番ゲートが出なかったですね」とトレーナーが振り返るように、ワンテンポ遅れての発馬。４角での不利も重なり、１３着に終わった。「ゲート練習に取り組むようになりました。ダービーでは少し出るようになっていました」。収穫はあったものの、ダービーも１７着に大敗。もどかしさの残る春２戦となった。

　進境が見られたのは、昨秋の始動戦となった神戸新聞杯だった。スタートを五分に出ると、後方待機から直線で一気に６着まで追い込んできた。「体に芯が入ってきた感じはありましたね。精神的にも少しずつ落ち着きも出てきて、追い切りでも少し折り合いがつくようになっていました」。着実に一歩一歩。非凡な能力を発揮するための基盤ができあがりつつあった。

　続く菊花賞は上がり３Ｆ最速の脚で５着。「やっぱり能力があるなと改めて感じましたね」。指揮官の声のトーンが上がる。「心肺機能がすごくいい。距離もあった方がいいのかなと思いました」とうなずく。大幅な距離延長に対応したことで、選択肢は大きく広がった。

　そして、積み重ねてきた経験の全てが、サウジアラビアの地で答え合わせとして示される。海外初遠征となったレッドシーターフＨＣ・Ｇ２を制した鬼気迫る末脚は、多くの競馬ファンをひきつけた。「６０キロを背負ってあの内容。強かったですね。国内の最終追いが今までで一番いいくらいの動きだったんですよ。ＡＪＣＣを使ってからグッと良くなりました」。約１年ぶりの勝利をかみしめた。

　以前、坂口厩舎に所属していた前川恭子調教師は坂口師のことを、「何か聞くと、すぐに答えが返ってくるんですよ。賢くて、いろいろ考えている方だなと思います」と話していた。普段は冷静で落ち着いている印象の指揮官だが、取材を通して言葉の節々にとても熱いものを感じた。管理馬の能力を信じ、情熱を注いできたからこそ、再びつかみ取ることのできた勝利だったに違いない。

　「海外に行くこと自体が簡単なことではないですし、ビザンチンドリームには本当にいい経験をさせてもらっています。京都コースは合いますし、天皇賞も楽しみ」。ひと皮むけた素質馬が、再びＧ１に挑む淀の舞台で“異次元の走り”を見せるか。日曜日が待ち切れない。(デイリースポーツ・小田穂乃実)