【２月２６日】

　菊池涼介に会ってきた。沖縄市コザを拠点とする広島カープのキャンプ地である。プロ１３年目。黙々と練習する日本球界の至宝は元気だった。目が合うと、いつも通りの笑みを浮かべ…。

　「風さん、元気っすか？」

　握手を交わした掌にいつも敬意を表する。これが、この国を代表する名手の手皺か…と。

　年々、どうしても体調管理で気遣うことが多くはなると思うけど？　

　「確かに…。もう３４歳ですからね」

　３月に歳を重ねる。早いね…。

　「ほんと、あっという間ですよね。まあでも、今回沖縄へ来て、若い子がいっぱいいるし、そういう若い選手の力も借りながら、元気をもらいながらやってますよ」

　パワーは若手からもらえるもの？

　「やっぱり、若いなぁって思うし、負けねえぞ！っていう自分もいるし。そういう力に引っ張られながらね…」

　若手といえば、キャンプ前。「チーム菊池」の合同自主トレにも多くの若い力が集った。カープの矢野雅哉、前川誠太、ヤクルト村上宗隆、阪神からは熊谷敬宥も参加していた。

　「自分が伝えられることは伝えたいし、若い選手には吸収していってもらって…。年々みんな良くなってます」

　じゃ、熊谷も？そう聞けば、菊池の口は滑らかになった。

　「クマ、めちゃくちゃうまくなりましたよ。体の使い方が上手になったというか…」

　熊谷がキクから得たいものって？

　「どうなんでしょう。でも、彼が僕の自主トレに来た最初の年は、３日間くらい放置したんでね（笑）」

　放置！？

　「もちろん普通に（自主トレの）球場のロッカーとかでは喋りましたよ。でも（グラウンドでは）３日間くらい黙って見てみないと、この子がどういうふうになっているとか、こうしたほうがいいとか、言えないし分からないので…。こっちもジーッとクマの守備を見ていたので声を掛けられないんですよ。スタートがそんな感じだったから、クマが『今は分かるんですけど、あの時は…』って笑ってました」

　ある意味〈無視〉したんだ？？宜野座へ戻り、その話を熊谷に振れば…

　「最初、めちゃくちゃビビってました」と、少しはにかんだ。

　菊池が「もうあまり言うことがないくらい、うまくなった」という熊谷の進化をこの日の午後、サブグラウンドで見させてもらった。佐藤輝明と共にサードで受けた特守ノック。背番号４の「体の使い方」に注目しながら「名手仕込み」の視点で追うと、捕ってから送球までの一連の動作に確かに無駄がない。熊谷は言う。

　「一番自分が楽な、動ける位置を探して、そういうトレーニングをしながら…。それを継続して、今のところはうまくいっていると思います」

　とりわけ「神足」を際立たせてきた熊谷だけど、磨きがかかったその守備力がチームを救う時が必ずくる。この話の続きは、そんな試合を見た日にとっておきたい。＝敬称略＝