【３月８日】

　タイガースアカデミー岡山校が開校する。指導者は森田一成…年始、そんなリリースを見たとき何だか心が躍った。一成が子供たちにデッカいホームランの打ち方を教えるのか…。ええやんか。

　キャンプが終わったら久しぶりに連絡してみよう。沖縄でそう思っていたので、神戸に戻ってすぐ一成のケータイを鳴らしてみた。

　また、タテジマを着るんだね？

　森田「そうなんです。いい選手を育てられるように頑張ります」

　１４年限りで阪神のユニホームを脱いだ彼にとって新しいチャレンジ。「応援してる」。激励とお祝いだけのつもりが、ついつい昔話に花が咲き、長電話になった。

　森田「佐藤くん、すごいみたいですね？」

　いやぁ、飛距離ごっついよ。同じ左打者の飛ばす力でいえば、あのときの一成と同じような魅力を感じる。

　森田「そんな…。僕なんかと比べたら佐藤くんに失礼です。ＹｏｕＴｕｂｅで佐藤くんの映像を見ましたけど、エグいですね」

　３１歳になった未完の大砲は、昔と変わらない控えめな物言いで笑っていた。おべんちゃらを向ける間柄ではないので、これは僕のホンネだけど、宜野座キャンプで初めて佐藤輝明の飛距離を見たときに思った。僕の知る限り、阪神の左打者でこれだけ飛ばすのは…

　森田一成以外に思い浮かばなかった。

　一成といえば、関西高時代、岡山マスカットスタジアムの右翼場外へ、最上段経由でかっ飛ばした怪物である。あの球場のサイズを知る者なら、その驚弾が分かると思う。阪神入団後初めて１軍キャンプに参加した１１年２月のインパクトは忘れない。ピンポン球のように白球が続々サク越え。とりわけ彼の凄みは逆方向への弾道でお世辞抜きに、流し打って宜野座の左翼席をはるかに超えた飛距離は「佐藤以上」の記憶がある。

　あの年の７月、中日戦で能見篤史の代打でプロ初打席に立った一成は、ネルソンの速球を甲子園の左翼席へ弾丸で運んだ。プロ初出場、初打席で、初本塁打は、阪神球団史上初の快挙。高卒４年目だったから、当時の学年でいえば佐藤のひとつ下。えげつないインパクトを残した２１歳だった。

　あれから１０年、一成に聞いてみた。もし、いま、佐藤に何か話せることがあったとしたら？

　森田「僕なんかが言うのは生意気ですけど…何を言われても気にせず、好きなようにやってほしいですね。僕みたいに結果を求めて小さくならないようにやってほしいです。本当、応援しています」

　右肩に古傷（脱臼）を抱えたままプロ入りした一成は、「大好きだった」阪神タイガースで一流になる夢は叶わなかった。それでも「いい思い出が沢山あります」とセカンドステージで報恩する。

　森田「あ、これは必ず書いておいてください。あの初ホームランですけど、打てたのは風さんのおかげですから…」

　え？？

　続きは次回。＝敬称略＝