【２月２５日】

　ダイヤの原石はこの環境で輝くのか。青い空と雲。捕まえたくなるほど心地よい太陽の光と鮮緑のフィールド。〈隣の芝は青い〉とはいうけれど、これほどまでに青いのか。いやぁ、往復３時間かけて行ってきた甲斐があった。

　他より一足早く打ち上げた日本ハム２軍のキャンプ地へお邪魔してきた。宜野座からレンタカーで北上して１時間半。名護を越え、大宜味村を越え、その先にある国頭（くにがみ）村に吉田輝星や柿木蓮、万波中正、野村佑希ら甲子園を沸かせた金の卵たちがいた。

　この雰囲気をどう書けば伝わるだろう。下の写真をご覧いただくと、少し感じてもらえるか。外野場外の歩道に粋な看板。「強打者がいます」って…。輝星が歩いていても、ファンは温かく見守っている。ほのぼの感が半端ない。

　宜野座とは、お客さんの数も、マスコミの数も、景色も違うけれど、それだけじゃない。このチームの醸し出す空気感が別次元というか…。かつてダルビッシュ有や大谷翔平、そして清宮幸太郎もこの環境で１年目を過ごしてきた。

　取材する番記者はおそらく５人ほど。皆さん、イイ顔をしている。イチゲンの僕が歩いていると（オッサン風情だったから？）向こうからどんどん挨拶してくださり…。たまたま不在だった本紙のハム担当からは「本当に取材もしやすい環境ですよ」と聞かされていたが、全くその通りで、滞在した３時間がとても心地よかった。

　「表現は難しいですけど、自由な雰囲気はありますよね。（引退後）解説者として見た日本ハムのキャンプは、僕の現役のころとはまた違う、新しいファイターズというか…。それが今の時代の育て方かもしれないですし、ダラダラになるのは良くないですけど、ウチの（投手陣）もいい部分は取り入れればいいと思っていますよ」

　宜野座へ帰って、日本ハムＯＢの金村暁（投手コーチ）を取材すると、そんなふうに語っていた。

　また、これとは違う角度の見方だけど、阪神を取り巻くコミュニティー〈おそらく、ファンの間でも〉時折こんな仮説が飛び交う。

　もし、藤浪晋太郎が日本ハムに入団していたら－。

　言わんとすることは分かる。だけど、虚しい。阪神編成ディレクターの永吉和也は僕に言うのだ。　「ウチはマスコミの方から必要以上に書いていただくので（笑）選手は嫌でも目に入るんですよ。ここもアカン、そこもアカン…とこれだけ細かく書かれるのは１２球団でウチくらいでしょうし、そういう意味では、どこよりもストレスは強くかかると思います」

　外的な環境が悪いと言いたい？

　「周りでそう言う人もいるかもしれないですけど、晋太郎本人はそうは言わないでしょうし、どんな言い訳も望んでいないと思います。この環境で藤川球児、鳥谷敬というスターが育っています。なかなか、そこは取り上げていただけないんですけどね…（苦笑）」

　藤浪のブルペン投球に目を凝らしていた永吉は言いたげだった。

晋太郎は大丈夫…と。＝敬称略＝