「育成になっても、思い切ってやれよ」
　阪神・金本監督が、今季育成契約となった西田直斗内野手へ送った言葉だ。オープン戦で１軍に合流した際、フリー打撃後に話しかけられた。それまで話しかけられたことなど「ほとんどない」という西田にとってはサプライズだった。

　広角に打てることが評価されることが多くなった時代で、信念を持ってスイングを続けている。これが指揮官の目にとまった。

　昨季、今岡２軍打撃コーチから徹底指導を受けた。ティー打撃ではステップの確認を入念に繰り返した。左足１本で立ち、軸を安定させる。スイングしても頭の位置はブレない。そうして、独自のスタイルを作り上げた。

　「諦めているわけではなかったけど、支配下にいける、というやりがいを感じる言葉だった。今は（野球を）やってて楽しい、じゃないけど、そんな気持ちです」

　阪神が１７日、育成選手の西田直斗内野手（２４）と支配下選手契約を締結したと発表した。背番号は「１３３」から「９３」に変更。

　高野球団本部長は「春先から『いいよ』ということを現場から聞いていた。打撃が非常にいい。僕から見て、凡打の内容もいいように感じます」と説明。「金本監督も『打撃に期待している』とのことだった」と話した。