昨秋に野手転向した阪神・西純矢外野手（２５）が二刀流挑戦に向けて動き出すことが８日、分かった。藤川監督が明かした。球団では前例のない投手・野手兼任に挑む若虎に、指揮官は以前の投手時代にとらわれない“新しい姿”を期待。ボールをバットに持ち替えた背番号１２０が、バットはそのままにボールを握り、再びマウンドを目指す。

　１年前に終止符が打たれたはずの物語が再び動き出そうとしている。「本当に大変だと思いますけど、頑張っていきます」。西純は至難の挑戦に決意をにじませた。それと同時に、再び投手としての道が開かんとする状況に目を輝かせた。

　藤川監督がこの日、「（来春の）キャンプぐらいまで見て、投手として状態が上がってくれば、外野をやりながら、投手の方に徐々に挑戦していってもいいんじゃないかというふうに思いますね」と明言。来年２月まで見据えたプランで、西純の投打二刀流挑戦の可能性を探っていく。

　昨年２月に「右肘関節鏡視下関節鼠摘出術」を受け、同１０月に野手転向が正式発表され、翌月に育成契約となった西純。ポジションも背番号も変わった今季は、必死に頭を切り替え、グラウンドで汗を流し続けた。その一方で「そういう気持ちも多少なりともありました」と、ふたをした投手への思いは完全には消えていなかった。

　藤川監督が求めるのは「前の姿を追いかけることなく、新しい西純矢が出れば」と、野手転向の経験を踏まえた新しい“投手・西純”の姿。西純自身も「野手をやって１年、いろいろな発見もありましたし、野手で学んだことを生かせたら」と、新しい投手像を模索していく構えだ。

　また、指揮官が求めることがもうひとつ。「やっぱり得意げにやってもらいたいですね。挑戦することはいいこと」。険しい山だからこそ、胸を張って登る姿勢に期待。その言葉を受けて、西純は「あんまりネガティブにならないように。難しいとは思いますけど、ポジティブに頑張りたい」と、前向きに挑むことを誓った。

　秋季キャンプでは、ブルペンで送球練習の一環として投球練習を実施。この日も３日連続、４度目の“ブルペン入り”で２３球を投げ込んだ。現在の投球には「全然ダメです」と納得していないが、昨年手術した右肘は「特に問題ない」と強調した。

　その後は打撃練習で汗を流すなど、もちろん野手としてもやることは山積み。「しっかりやることをやるだけかなと思います」。野手転向により始まった野球人生の第２章。あれから１年…さらに激動の第３章が西純を待っている。

　◆ＮＰＢの主な二刀流　１リーグ時代は巨人・川上哲治や阪神・藤村富美男らが二刀流で活躍。同一年で投手＆野手で出場した例は６８年の近鉄・永渕洋三や９７年と００年のオリックス・嘉勢敏弘らのほか、内野手で中日に入団した根尾昂は１９～２６年に打者で打率．１７４、１本塁打２１打点。２２年途中に二刀流でプレーし翌２３年から投手専念。日本ハムでは大谷翔平が打者で通算４８本塁打、投手で同４２勝。現在は矢沢宏太と柴田獅子が挑戦している。公式戦以外ではオリックス・イチローが９６年のオールスター第２戦で登板。阪神・新庄剛志は９９年に巨人、ダイエーとのオープン戦で投手を務めた。