虎のエースから後輩たちへ、愛のあるエールが届けられた。阪神の村上頌樹投手（２８）が２３日、ドラフト会議で９人の新たなチームメートが加わることを受け、指名順位は関係ないと自らの経験を交えて熱弁した。自身は“神ドラフト”とも呼ばれる、２０年度ドラフトの５位で阪神に入団。同１位の佐藤輝明内野手（２７）に負けじと、チームの中心選手になった。３連覇へ、選手会長がチームの底上げを願った。

　オフも鍛錬の時間とわかっている。村上は体を動かし、シーズン中と変わらぬ表情で駐車場に現れた。「来年はもう始まっている。もう来年に向けて頑張っています」。２４日からは日本シリーズが開幕。大舞台に行けなかった悔しさは心に秘めている。

　そして、２２日のドラフト会議では９人が指名された。自身は５位からのたたき上げ。だからこそ、下位指名の選手へエールを送った。「ドラ１とか、上位の方が注目はあると思う。でも下でも頑張れば何とかなる。何かしらいいところがあるから、ドラフト指名されたと思う。そこをしっかり伸ばしていければいいんじゃないかなと。自分も負けないように頑張っていけたら」。経験者からの重みのある言葉だった。

　同期では佐藤輝や伊藤将が期待通り、１年目から活躍。同６位の中野も下位指名ながら、ルーキーイヤーに台頭した。２年目以降は同５位の村上に加え、同７位の高寺、同８位の石井も貴重な戦力に成長。「下からはい上がるという気持ちがあったのが良かった」と周りを見て、分析する。

　近年は工藤や神宮ら育成選手もチームを支えている。今年は支配下で７人、育成で２人と多くの新人が入ってくる。「練習をしっかりやって、信じていれば、どこかで花が咲く時は来ると思う」。エースになっても練習は手を抜かない。村上のような投手の出現がチームをさらに強くする。