阪神・藤川球児監督（４６）が２３日、東京都府中市の明大グラウンドを訪れ、ドラフト１位指名した榊原七斗外野手（２２）＝明大＝の指名あいさつに出席した。この日は巨人の新監督に球団ＯＢの松井秀喜氏（５２）の就任が発表された。球界の後輩として来季の対戦を心待ちにし、監督同士で臨む伝統の一戦に向けて早くも気持ちを高ぶらせた。

　球界全体に飛び込んできたビッグニュースの到来に、闘志がみなぎる。同時に、猛虎を束ねる立場として意欲もかきたてられた。藤川監督は松井氏の新監督就任に「ニューヨークから東京にゴジラ様、襲来ですね」とユニークな表現を交えて、笑顔で歓迎。「向かう相手ができたことが、まずはうれしいです」と率直な心境を明かした。

　偶然か必然か、時を同じくして最高峰の舞台で再び相まみえる。日米を席巻した強打者がライバル球団の監督に就任。長い歴史で紡がれてきた伝統の一戦は、新章に突入する。「監督と監督の勝負はペナントレースにおいて非常に重要になる」と経験に基づいて実感を込めた。リーグ３連覇を狙う阪神と覇権奪回に燃える巨人。グラウンド上で繰り広げられる意地のぶつかり合いは、今季以上に白熱の予感が漂う。

　松井氏は現役時代、巨人の主砲として君臨。ヤンキース移籍前の０２年までの期間、藤川監督と対戦経験もある。通算成績は８打数２安打２本塁打、３打点。「若い時も一緒に立ち向かいました。立ち向かう理由ができたので非常に楽しみというかうれしいです。野球界の後輩としても」と同じタイミングでチームを率いる巡り合わせに、胸を高ぶらせた。

　今季は２リーグ制以降では球団史上初の連覇を達成。８月以降は巨人・橋上監督代行との首位争いを制した。「やっぱり監督さんがいるチームと勝負をするというのは、非常に自分の中で監督をする上でも覚悟が決まる」と勝負師として腹をくくる要素にも言及した。

　巨人以外にも、中日は工藤新監督を迎えて捲土（けんど）重来を狙ってくる。藤川監督はセ・リーグ６球団の監督の中で最年少。「皆さん先輩なので向かっていきやすいですね。しかも名球会の先輩ですから。若い自分としてはガツンと向かって行きやすいので、楽しみといいますか『さぁ行こうか』という感じにはなりやすいですよね」。経験豊富な先輩たちの胸を借り、しのぎを削っていく。

　ドラフト会議から一夜明けたこの日は、１位指名した明大・榊原と初めて対面した。「どこに向けてチーム作りをするのか、というところにおいては非常に気持ちが上がりますよね。チーム作りをどこに向かってしていくか、という意味では楽しみというか『さぁやろう』となりますよね」と藤川監督。新体制の宿敵と真剣勝負を繰り広げ、見る者の心を揺さぶる。