「阪神０－４ヤクルト」（８日、甲子園球場）

　セ・リーグは８日、甲子園での阪神－ヤクルトで今季のレギュラーシーズン全日程を終了した。阪神・佐藤輝明内野手（２７）は打率・３０６、３９本塁打、１０６打点で史上９人目（通算１３度目）となる自身初の三冠王に輝いた。阪神ではランディ・バース以来４０年ぶりで、日本選手初となる快挙となった。２年連続での４０本塁打はならなかったが、打線の軸として連覇を導いた主砲。次は３年ぶり３度目の日本一へと突き進む。

　節目の一発には届かなかったが、スタンドから送られる拍手が、成し遂げた偉業を物語っていた。佐藤輝は試合後、充実感いっぱいの表情で口を開いた。

　「本当に成長できたと思う。積み重ねてここまでこれたので、誇りに思います」

　この日は２年連続の４０本塁打を狙い、２番での出場。六回の第３打席では、右翼後方に大飛球を放ったが、惜しくも届かず。「広い甲子園なんでね。いいスイングはできたんで、悔いはないです」とさわやかな笑みで語った。

　新境地を目指したシーズンだった。昨季は自身初の４０本塁打と１００打点を達成するなど、打撃では軒並みキャリアハイの数字を残した。ただ、打率は・２７７。まだ伸ばせると感じた半面、難しさも痛感していた。「１年目終わったときに、（本塁打）４０本は想像できたんですけど、３割は全然想像できなかった」と振り返る。飛躍の昨季からさらに上を目指し、オフから打率を上げることに重点を置いてきた。

　打率と長打を両立するのは、素人目に見ると難しいと感じる。ただ「そんなことはない」と断言。「いかに技術を安定させるかが大事だった。（率を残すために）長打をおろそかにしようと思ったことはないです。常に強い打球を打とうと意識してます」。しっかりと捉えた打球を増やす。それが本塁打だけではなく、打率にもつながるという考えだった。

　開幕前には侍ジャパンの一員としてＷＢＣを戦った。シーズン序盤は苦労する選手もいる中で、スタートからエンジン全開。３度の月間ＭＶＰを受賞するなど、安定した成績を残し続けた。

　これまでプロ野球史上８人しか達成しておらず、最強打者の証しとも言える三冠王。なかなか想像もできないものだが、佐藤輝には鮮明な記憶があった。「そら２２年（ヤクルト・村上が史上最年少で達成）でしょ。目の前で見てるし、すごかったですね」。年齢は一つ下だが、同じ左の長距離砲として、目指すべき姿を目の当たりにし、成長の糧にした。

　順風満帆の１年にも見えたが「打てないときは苦しいですけど、そんなもんいくらでも経験してきてるんでね」とニコッと笑った。プロ１年目には、５９打席連続無安打も経験。キャリアの中でいい思い出ばかりではない。苦い思いも乗り越え、強くなってきた。

　球団では、１９８６年のバース以来４０年ぶりで日本選手では初の快挙を成し遂げた。虎が誇る主砲・佐藤輝。誰にも文句をつけさせない活躍で球史に名を刻んだ。